El cultivo del aceite de palma es uno de los más dañinos para el medio ambiente, no sólo causa una masiva deforestación, sino que también provoca la pérdida de biodiversidad debido a la quema de bosques y, como en toda agricultura extensiva, la alteración permanente del suelo, las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire. Así que ¿Hay opciones más verdes?
Con un poco de investigación acerca del impacto ambiental de cultivos alternativos, algunos investigadores creen que reemplazar un mal por otro podría ser peor. Boicotear el cultivo del aceite de palma podría ser útil por razones políticas o sociales, pero desde el punto de vista ambiental podría ser peor.
Un estudio que comparaba los cultivos de aceite de palma con los de otros aceites vegetales ha reforzado esas preocupaciones.
Si bien se sabe del fuerte impacto ambiental del cultivo de aceite de palma, la investigación en el impacto y las compensaciones ambientales de otros cultivos es aún limitada.
“Nuestra revisión destaca que, aunque siguen existiendo brechas sustanciales en nuestra comprensión de la relación entre los impactos ambientales, socioculturales y económicos de la palma aceitera, y el alcance, el rigor y la eficacia de las iniciativas para abordarlos, ha habido poca investigación sobre los impactos y compensaciones de otros cultivos oleaginosos “, escriben.
Aún así, recurrimos a ellos en cantidades cada vez mayores. En general, la demanda de aceites vegetales, de los cuales el aceite de palma es un subconjunto, está en camino de aumentar en un 46% para 2050. Si bien otros cultivos de aceite vegetal podrían competir por esta demanda, muchos también requieren deforestación y desmonte.
Los cultivos de aceite de palma, por otro lado, rinden hasta diez veces más producto por unidad de tierra y pueden cultivarse en sitios inadecuados para muchos otros cultivos. Un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza de 2018 informó que las palmas de aceite representan alrededor del 35% de todos los cultivos de aceite vegetal, mientras que crecen en solo el 10% de la tierra asignada.
Está claro que el aceite de palma ha jugado un papel clave en la deforestación en todo el mundo, especialmente al principio, cuando se estaban agregando nuevas plantaciones. Pero entre 2000 y 2013, una revisión de 23 estudios encontró que solo el 0.2% de la deforestación global fue causada por el desarrollo de la palma aceitera.
Hoy en día, cultivos alternativos como la soja en realidad causan el doble de deforestación, especialmente en ecosistemas preciosos como el Amazonas.
“Otros cultivos oleaginosos aún no se han mapeado a nivel mundial con niveles similares de precisión, lo que excluye evaluaciones y comparaciones detalladas”, escriben los autores.
Simplemente necesitamos más información sobre cómo se comparan estos otros cultivos y sus impactos ambientales. El aceite de coco, por ejemplo, se cultiva principalmente en los trópicos, donde las especies endémicas pueden ser particularmente vulnerables a la planta invasora.
Sin embargo, a medida que aumenta la presión contra la industria del aceite de palma, el mundo ha ignorado en gran medida sus alternativas. Poner fin a una mayor deforestación y pérdida de biodiversidad probablemente requerirá una combinación de enfoques, argumentan los autores, y los cultivos de aceite de palma deberían ser parte de eso.
Si las antiguas plantaciones de aceite de palma se hacen más sostenibles y se cultivan nuevas plantaciones en áreas ya deforestadas o ecosistemas degradados, algunos estudios incluso sugieren que estos cultivos podrían producir menos emisiones de carbono que otras plantas oleaginosas, como la colza europea.
Si eso es cierto, boicotear el aceite de palma en realidad podría generar más emisiones mientras tratamos de compensar su pérdida con otros cultivos más dañinos. Por otro lado, mantener el aceite de palma y tener cuidado con el lugar donde lo plantamos y cómo lo cultivamos podría salvar las turberas y los bosques vírgenes.
Ya existe una certificación para el aceite de palma sostenible, que podría ampliarse para permitir a los consumidores una mayor toma de decisiones al comprar alimentos. Pero si realmente queremos tomar las decisiones más ecológicas para el futuro de nuestro planeta y la raza humana, simplemente necesitamos más investigación sobre qué plantas son más sostenibles y por qué.
“Se necesita con urgencia información coherente y comparable sobre el alcance y las consecuencias de otros cultivos oleaginosos para fomentar un uso más eficiente de la tierra”, concluye la revisión.
Fuente: Nature Plants a través de Science Alert.
