Viajeros, tengan cuidado. Viajar por una carretera muy transitada no sólo puede hacer que llegues tarde al trabajo sino también poner en riesgo tu salud debido a la contaminación del aire. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Washington encontró que el aire contaminado por el tráfico en las horas pico aumentaba significativamente la presión arterial de los pasajeros, tanto mientras estaban en el automóvil como hasta un día después.
Los tubos de escape pueden emitir muchos contaminantes del aire. La combustión de gasolina y diésel produce la liberación de partículas, óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles (COV), junto con CO2, a la atmósfera. Los COV pueden sufrir reacciones con los óxidos de nitrógeno, lo que da lugar a la formación de contaminación por ozono.
La contaminación del aire procedente de los vehículos puede afectar la salud de muchas maneras. Por ejemplo, los óxidos de nitrógeno empeoran el asma y las partículas pueden provocar cáncer de pulmón. En 2010, un estudio estimó que entre el 30% y el 45% de las personas en las ciudades de América del Norte viven o trabajan lo suficientemente cerca de una carretera transitada como para experimentar niveles significativos de contaminación.
Joel Kaufman, médico e investigador ambiental de la Universidad de Washington, demostró en un estudio de 2008 que la exposición a los gases de escape aumentaba la presión arterial en un ambiente controlado. Ahora llevó las cosas al siguiente nivel y trabajó en un nuevo estudio de tráfico rodado para probar ese hallazgo anterior en un entorno del mundo real.
“El cuerpo tiene un conjunto complejo de sistemas para tratar de mantener constante la presión arterial en el cerebro. Es un sistema muy complejo y estrictamente regulado, y parece que en algún lugar, en uno de esos mecanismos, la contaminación del aire relacionada con el tráfico interfiere con la presión arterial”, afirmó Kaufman, profesor de salud ambiental, en un comunicado de prensa.
Riesgos de salud
En el estudio, Kaufman y su equipo condujeron a participantes sanos de entre 22 y 45 años a través del tráfico en las horas pico en Seattle, mientras monitoreaban su presión arterial. En dos de los recorridos, los investigadores permitieron que el aire de la carretera sin filtrar entrara al automóvil, reflejando la cantidad de personas que conducen. En el tercero, el coche estaba equipado con filtros de alta calidad.
Los participantes del estudio no sabían si estaban conduciendo por aire limpio o por carretera. Respirar aire contaminado provocó un aumento de la presión arterial de más de 4,50 milímetros de mercurio en comparación con conducir con filtros. Y el aumento se produjo rápidamente, alcanzando su punto máximo una hora después de conducir y manteniéndose estable durante un día completo.
La magnitud del aumento es similar al impacto de una dieta rica en sodio. “Sabemos que aumentos modestos como este en la presión arterial, a nivel poblacional, se asocian con un aumento significativo de las enfermedades cardiovasculares”, dijo Kaufman. “Existe una comprensión cada vez mayor de que la contaminación del aire contribuye a los problemas cardíacos”.
El hecho de que la contaminación del aire en las carreteras en niveles relativamente bajos pueda afectar la presión arterial en esta medida es un hallazgo importante para comprender mejor los efectos de la contaminación del aire. Los hallazgos también plantean preguntas sobre las partículas ultrafinas, dijeron los investigadores. Se trata de contaminantes no regulados y poco comprendidos que se han convertido en motivo de preocupación.
Las partículas ultrafinas miden menos de 100 nanómetros de diámetro, demasiado pequeñas para ser vistas. Se detectan comúnmente en la contaminación del aire relacionada con el tráfico y, en el estudio, los investigadores encontraron que el aire sin filtrar tenía altos niveles de estas partículas. Esto sugiere que pueden ser muy importantes para afectar la presión arterial, pero esto requerirá más investigación.
“Este estudio toma el diseño estándar para estudios de laboratorio y lo aplica en una carretera, respondiendo una pregunta importante sobre los efectos en la salud de las exposiciones en el mundo real”, dijo Michael Young, autor del estudio, en un comunicado de prensa. “Los hallazgos pueden reproducir situaciones que millones de personas experimentan cada día”.
El estudio fue publicado en Annals of Internal Medicine.
Fuente: ZME Science.
