Después de colapsar en pedazos en diciembre de 2020, el poderoso Observatorio de Arecibo tiene un último regalo de despedida para la humanidad, y es genial. Utilizando datos recopilados por Arecibo entre diciembre de 2017 y diciembre de 2019, los científicos publicaron el informe basado en radar más grande jamás publicado sobre asteroides cercanos a la Tierra. El informe, publicado el 22 de septiembre en The Planetary Science Journal, incluye observaciones detalladas de 191 asteroides cercanos a la Tierra, incluidos casi 70 que se consideran “potencialmente peligrosos”, es decir, grandes asteroides con órbitas que los acercan a 7,5 millones de kilómetros de la Tierra o aproximadamente 20 veces la distancia promedio entre la Tierra y la Luna.
Afortunadamente, ninguno de estos asteroides recién descritos representa una amenaza inmediata para la Tierra. Según la NASA, nuestro planeta está a salvo de impactos de asteroides mortales durante al menos los próximos 100 años. Sin embargo, los científicos aún prestan mucha atención a los objetos cercanos a la Tierra como estos en caso de que sus trayectorias cambien por alguna casualidad de la naturaleza, por ejemplo, un golpe de otro asteroide, lo que los pone en curso de colisión con la Tierra.
El nuevo informe también marcó varios asteroides considerados dignos de estudio en el futuro, incluido un objeto espacial extraño llamado 2017 YE5, un asteroide binario de “masa igual” ultra raro, hecho de dos rocas de tamaño casi idéntico que orbitan constantemente entre sí. Se estima que cada una de las rocas mide entre 800 y 900 metros de diámetro. La alta reflectividad del radar del asteroide puede indicar una abundancia de hielo de agua debajo de su superficie, lo que posiblemente lo convierta en una clase nunca antes vista de asteroide helado, de igual masa, cercano a la Tierra, escribieron los investigadores. Con este nuevo “tesoro oculto” de datos, los científicos pueden medir mejor las formas, los tamaños y los períodos de giro de estos asteroides, que son métricas cruciales para evaluar los riesgos potenciales que los asteroides pueden representar para nuestro planeta, dijo la autora principal del estudio, Anne Virkki, investigadora con el Departamento de Física de la Universidad de Helsinki en Finlandia, en un comunicado.
“La cantidad de datos valiosos recopilados es única, y estos resultados no podrían haberse logrado con ninguna otra instalación existente”, agregó la coautora del estudio, Flaviane Venditti, jefa del Grupo de Ciencia de Radar Planetario de Arecibo.
El Observatorio de Arecibo fue construido en Puerto Rico en 1963, convirtiéndose en el radiotelescopio más grande y poderoso del mundo. Su icónica antena parabólica de 305 m se hizo mundialmente famosa en la década de 1990 después de que apareciera en películas como Contacto (1997) y GoldenEye (1995). Para entonces, el observatorio ya era conocido en la comunidad científica por transmitir el primer mensaje de la humanidad a los extraterrestres al espacio en 1974. Más recientemente, las observaciones de asteroides de Arecibo desempeñaron un papel directo en la planificación de la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, en la que los científicos estrellaron una nave espacial contra el asteroide cercano a la Tierra Dimorphos y alteró su período orbital en 32 minutos.
La carrera de Arecibo terminó abruptamente en diciembre de 2020, luego de que se rompieran dos cables de soporte críticos, lo que provocó el colapso total del telescopio. En octubre de 2022, la Fundación Nacional de Ciencias, propietaria del sitio en el que se construyó Arecibo, anunció que el telescopio no será reemplazado ni reparado, para consternación de los científicos y amantes del espacio de todo el mundo. Los investigadores todavía están analizando una acumulación de datos de Arecibo, señaló el equipo, por lo que el telescopio muerto más famoso del mundo aún puede tener más regalos científicos para ofrecernos desde más allá de la tumba en los próximos años.
Fuente: Live Science.
