Dependemos de las plantas mucho más de lo que queremos admitir, ya que absorben una cuarta parte o incluso más de nuestras emisiones de combustibles fósiles. Pero, si no detenemos o al menos ralentizamos el calentamiento global, hasta la mitad de los bosques y pastizales del mundo podrían superar su consumo máximo de dióxido de carbono (CO2) en las próximas dos o tres décadas, según un nuevo estudio: un punto de inflexión que pondría a nuestro clima en un curso acelerado durante los siglos venideros.
Es como si la Tierra tuviera una fiebre que está afectando la capacidad de las plantas para funcionar normalmente, dice la autora principal Katharyn Duffy en un comunicado, describiendo el efecto del calentamiento global. Si las temperaturas siguen aumentando como lo hacen ahora, muchas de las plantas de las que dependemos para reducir el impacto de las emisiones de efecto invernadero podrían pasar de ser sumideros de carbono a fuentes de carbono.
La Tierra tiene alrededor de tres billones de árboles y otras plantas que actúan como pulmones del planeta. Toman dióxido de carbono y lo combinan con luz y agua para producir carbohidratos para construir sus cuerpos, un proceso conocido como fotosíntesis. Los océanos, las algas y las plantas combinados impiden que aproximadamente la mitad del CO2 que emiten las personas llegue a la atmósfera.
Por suerte para nosotros, a medida que aumenta el CO2 en la atmósfera, las plantas aumentan su tasa de fotosíntesis, un proceso conocido como efecto de fertilización con dióxido de carbono. Eso nos ha protegido de sentir el efecto completo de la crisis climática. Pero ahora los científicos creen que esta tendencia se detendría después de cierta temperatura, lo cual es una muy mala noticia.
“Queríamos preguntar, ¿cuánto pueden soportar las plantas?” dijo el autor principal Duffy en un comunicado. Junto con un equipo de investigadores de la Universidad del Norte de Arizona, utilizaron dos décadas de registros de flujo de carbono de torres de medición ubicadas sobre todos los ecosistemas principales en diferentes partes del mundo para responder a esa pregunta.
Encontraron que la fotosíntesis alcanzó su punto máximo a unos 18°C en la mayoría de las áreas frondosas del mundo y luego entró en declive. Sin embargo, la respiración seguía aumentando, por lo que las plantas exhalaban gases de efecto invernadero más rápido, mientras que absorbían progresivamente menos. Con suficiente calor, pasarían de ser sumideros de carbono a fuentes de carbono, mostró el estudio.
Los investigadores notaron disminuciones significativas en la fotosíntesis por encima de un umbral de temperatura en casi todos los tipos de ecosistemas del mundo, incluso después de eliminar otros efectos como el agua y la luz solar. Aproximadamente el 10% de los ecosistemas ya están operando por encima de su máximo, pero solo temporalmente, durante las estaciones cálidas.
Sin embargo, al ritmo actual de emisiones, hasta la mitad de la biosfera terrestre podría experimentar temperaturas más allá de ese umbral de productividad para mediados de siglo, mostró el estudio. Algunos de los biomas más ricos en carbono del mundo, como el Amazonas en América del Sur, estarán entre los primeros en alcanzar ese punto de inflexión.
“Cualquier aumento de temperatura por encima de los 18ºC es potencialmente perjudicial para el sumidero de carbono terrestre. Sin frenar el calentamiento para que se mantenga en o por debajo de los niveles establecidos en el Acuerdo Climático de París, el sumidero de carbono terrestre no continuará compensando nuestras emisiones y no nos dará tiempo ”, dijo el coautor del estudio, Vic Arcus, en un comunicado.
Según el Acuerdo de París, los países acordaron limitar el calentamiento global a menos de 2ºC por encima de los niveles preindustriales y realizar esfuerzos para limitarlo a 1,5ºC. Aún así, para que esto suceda, las emisiones deben reducirse significativamente. Con los compromisos climáticos actuales de los países, el mundo se encamina a un aumento de temperatura entre 3º C y 4ºC.
Fuente: ZME Science.
