El sol es una estrella ordinaria, pero no es el único tipo de estrella que existe. La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia son enanas M (a veces llamadas enanas rojas), que son significativamente más pequeñas y más rojas que el sol, y muchas de ellas pueden tener el potencial de albergar vida, según muestra una nueva investigación.
Un nuevo análisis de los datos de la misión Kepler de búsqueda de planetas muestra que un tercio de los planetas alrededor de las enanas M pueden ser aptos para la vida, lo que significa que probablemente haya cientos de millones de planetas habitables solo en la Vía Láctea. Para el análisis, los astrónomos de la Universidad de Florida incorporaron nueva información del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mide con precisión las distancias y los movimientos de las estrellas, para afinar las mediciones de las órbitas de los exoplanetas. Los investigadores querían precisar un parámetro de cada órbita conocido como excentricidad, una medida de cuán extendida es la trayectoria del planeta alrededor de su estrella.
“La distancia es realmente la pieza clave de información que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora”, dijo en un comunicado Sheila Sagear, estudiante graduada en astronomía en la Universidad de Florida y autora principal del estudio.
Los planetas alrededor de enanas M con grandes excentricidades (órbitas ovaladas muy alargadas) terminan fritos por la estrella si están lo suficientemente cerca, en un proceso llamado calentamiento por marea. El calentamiento de las mareas es causado por la órbita torcida del planeta, lo que conduce al estiramiento y la compresión de la gravedad de la estrella. Al igual que frotarse las manos, todo ese movimiento genera calor por fricción. Si hay demasiado calor, un planeta pierde su agua, junto con las posibilidades de que la vida evolucione en su superficie. Debido a que es necesaria para la vida tal como la conocemos, el agua es generalmente el foco en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra.
Si un planeta alrededor de una enana M estuviera más lejos, esa distancia puede evitar el tormento del calentamiento de las mareas, pero entonces el planeta sería demasiado frío y carecería del calor necesario para la vida. Por lo tanto, los exoplanetas alrededor de las enanas M deben vivir cerca de sus estrellas para tener la posibilidad de ser lo suficientemente cálidos para la vida, lo que los pone en riesgo de calentamiento por marea si su órbita no es un círculo limpio.
“Es solo para estas pequeñas estrellas que la zona de habitabilidad está lo suficientemente cerca como para que estas fuerzas de marea sean relevantes”, dijo en el comunicado Sarah Ballard, astrónoma de la Universidad de Florida y coautora del estudio.
Con sus mediciones nuevas y mejoradas para una gran cantidad de exoplanetas descubiertos por el telescopio espacial Kepler, Sagear y Ballard descubrieron que dos tercios de los planetas alrededor de las enanas M serían quemados por el calor de sus estrellas anfitrionas, quemando sus posibilidades de habitabilidad. Pero eso deja a un tercio de los planetas en la llamada zona ricitos de oro, donde teóricamente podría existir agua líquida, junto con el potencial para la vida. Las posibilidades de que un planeta tenga una órbita circular estable en la zona ricitos de oro también aumentaron si tenía otro compañero exoplanetario alrededor de la misma estrella.
“Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, porque los ojos se están desplazando hacia esta población de estrellas”, dijo Sagear. “Estas estrellas son objetivos excelentes para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable”.
Los resultados se publicaron el 30 de mayo en la revista PNAS.
Fuente: Live Science.
