Si alguna vez te has preguntado cómo la mariposa monarca obtuvo sus manchas, es posible que los investigadores de la Universidad de Georgia hayan encontrado la respuesta. El nuevo estudio, publicado en PLOS ONE, sugiere que las mariposas con más manchas blancas tienen más éxito en llegar a su destino de invernada de larga distancia. Aunque aún no está claro cómo las manchas ayudan a la migración de la especie, es posible que las manchas cambien los patrones de flujo de aire alrededor de sus alas.
“Emprendemos este proyecto para aprender cómo un animal tan pequeño puede hacer un vuelo de larga distancia tan exitoso”, dijo el autor principal Andy Davis, investigador asistente en la Escuela de Ecología Odum de la UGA. “De hecho, pensamos que las monarcas con alas más oscuras tendrían más éxito en la migración porque las superficies oscuras pueden mejorar la eficiencia del vuelo. Pero encontramos lo contrario”.
Las monarcas con menos negro en sus alas y más manchas blancas fueron las que llegaron a su destino final, a casi 3,000 millas de distancia en el sur y centro de México.
“Son las manchas blancas las que parecen marcar la diferencia”, dijo Davis.
Selecciones de migración para manchas de mariposas
Los investigadores analizaron cerca de 400 alas de monarca salvajes recolectadas en diferentes etapas de su viaje, midiendo sus proporciones de color. Descubrieron que las monarcas migratorias exitosas tenían alrededor de un 3% menos de negro y un 3% más de blanco en sus alas.
Un análisis adicional de especímenes de museo que incluían monarcas y otras seis especies de mariposas mostró que las monarcas tenían manchas blancas significativamente más grandes que sus primas no migratorias. La única otra especie que estuvo cerca de tener la misma proporción de manchas blancas en el ala fue su pariente semimigratorio, la monarca del sur.
Las monarcas usan energía solar para mejorar el vuelo
Los autores creen que el color de las mariposas está relacionado con la cantidad de radiación que reciben durante su viaje. El viaje más largo de las monarcas significa que están expuestas a más luz solar. Como resultado, han evolucionado para tener más manchas blancas.
“La cantidad de energía solar que reciben las monarcas a lo largo de su viaje es extrema, especialmente porque vuelan con las alas abiertas la mayor parte del tiempo”, dijo Davis. “Después de hacer esta migración durante miles de años, descubrieron una manera de capitalizar esa energía solar para mejorar su eficiencia aérea”.
Pero a medida que las temperaturas continúan aumentando y alteran la radiación solar que llega a la superficie de la Tierra, es probable que las monarcas tengan que adaptarse para sobrevivir, dijo Mostafa Hassanalian, coautor del estudio y profesor asociado en el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México.
“Con una mayor intensidad solar, parte de esa eficiencia aérea podría desaparecer”, dijo Davis. “Eso sería una cosa más que está obstaculizando la migración otoñal de la especie a México”.
La población reproductora de monarca es estable
Pero no todo son malas noticias para los insectos voladores. El trabajo anterior de Davis mostró que las poblaciones de verano de monarcas se han mantenido relativamente estables durante los últimos 25 años. Ese hallazgo sugiere que el crecimiento de la población de la especie durante el verano compensa las pérdidas de mariposas debido a la migración, el clima invernal y los factores ambientales cambiantes.
“La población reproductora de monarcas parece bastante estable, por lo que los mayores obstáculos que enfrenta la población de monarcas son llegar a su destino de invierno”, dijo Davis. “Este estudio nos permite comprender mejor cómo las monarcas logran llegar a su destino”.
Fuente: Phys.org.
