Investigadores que trabajan en Canadá han descubierto la medusa adulta preservada más antigua jamás encontrada. La medusa data de hace 505 millones de años, cientos de millones de años antes de que emergieran los dinosaurios.
La nueva especie, denominada Burgessomedusa phasmiformis, parece una gran medusa con un cuerpo en forma de campana de hasta 20 cm de altura. Los científicos lo descubrieron en la famosa zona de Burgess Shale. Esta zona es conocida por muchos otros fósiles bien conservados, pero aun así, el hallazgo fue espectacular.
Las medusas han estado flotando con gracia a través de los océanos de la Tierra durante un tiempo increíblemente largo. Sin embargo, desentrañar sus orígenes exactos representa una tarea desafiante. Los fósiles de medusas son muy raros. Su naturaleza escurridiza en el registro fósil proviene del hecho de que las medusas consisten en un asombroso 95% de agua. Esto los hace altamente susceptibles a una descomposición rápida y es muy poco probable que se fosilicen.
Pero siempre hay una excepción a la regla. Los paleontólogos del Museo Real de Ontario en Toronto ahora han encontrado una colección de 170 fósiles de medusas del período Cámbrico que se conservan con un detalle impresionante. La mayoría todavía tienen tentáculos que se extienden desde sus cuerpos, mientras que algunos incluso conservan el contenido de su estómago.
“Aunque se cree que las medusas y sus parientes son uno de los primeros grupos de animales que han evolucionado, han sido muy difíciles de precisar en el registro fósil del Cámbrico. Este descubrimiento no deja dudas de que estaban nadando en ese momento”, dijo en un comunicado de prensa el coautor Joe Moysiuk de la Universidad de Toronto.
Impresionantes fósiles
Las medusas se clasifican como Medusozoa, criaturas que producen medusas, y abarcan varias especies como medusas de caja, hidroides y estauromedusas. Los Medusozoa pertenecen al antiguo grupo de animales conocido como Cnidaria, que también incluye corales y anémonas de mar, y se cree que se originaron hace al menos 600 millones de años.
Sin embargo, la evidencia de esto es limitada. La mayoría de los fósiles anteriores al período Cámbrico son microscópicos, lo que dificulta la obtención de información. Los paleontólogos han encontrado en las últimas dos décadas fósiles bien conservados que tienen una edad similar a Burgess Shale, pero Moysiuk y su equipo creen que son de medusas peine, un grupo separado de animales.
El sitio de Burgess Shale ha conservado muchos animales blandos del período Cámbrico. Alguna vez fue el lecho de un cuerpo de agua y los animales que residían allí finalmente se hundieron en el limo fino. Durante milenios, la combinación de tiempo y presión cumplió con su deber, preservando efectivamente a estas criaturas, incluidos sus tejidos blandos, en fósiles.
“Encontrar animales tan increíblemente delicados preservados en capas de roca en la cima de estas montañas es un descubrimiento tan maravilloso. Burgessomedusa se suma a la complejidad de las redes alimentarias del Cámbrico”, dijo Jean-Bernard Caron, autor del estudio, en un comunicado de prensa. “Esto agrega otro linaje notable de animales que Burgess Shale ha preservado”.
David Gold, un paleobiólogo de la Universidad de California, Davis, que no participó en el nuevo estudio, dijo a The New York Times que la forma de Burgessomedusa es similar a una medusa de caja moderna: depredadores con una picadura mortal. Sin embargo, carece de algunas de las estructuras sensoriales que se encuentran en las medusas modernas, como los ojos que usan para cazar.
En general, el nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, muestra que la cadena alimenticia del Cámbrico era mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente, y que la depredación no se limitaba a los artrópodos nadadores, dijeron los investigadores. También nos da una nueva línea de base para calcular la línea de tiempo de la evolución de las medusas.
Fuente: ZME Science.
