En 1493, el explorador italiano Cristóbal Colón regresó a Europa tras su famoso viaje a América. Apenas uno o dos años después, estalló una plaga entre los soldados franceses en Italia que rápidamente se extendió a otras partes del continente y llegó a ser llamada la “Gran Viruela”. Así comenzó el primer brote de sífilis conocido en Europa.
Los historiadores han debatido durante mucho tiempo de dónde vino esta infección altamente contagiosa, y el momento del regreso de Colón, junto con las ideologías racistas y xenófobas, hizo que muchos señalaran con el dedo al Nuevo Mundo. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha descubierto el caso más antiguo de una enfermedad similar a la sífilis y socava gravemente la llamada hipótesis colombina.
El análisis genético de huesos de 2.000 años de antigüedad encontrados en Brasil ha revelado una antigua subespecie bacteriana de sífilis, que también causa lesiones óseas. Esta especie bacteriana pertenece al género Treponema, al igual que la bacteria que causa la sífilis, pero está más estrechamente relacionada con otro patógeno moderno que causa una enfermedad llamada bejel.
El bejel es una enfermedad treponémica que se transmite por contacto con la piel y no solo se transmite sexualmente. Al igual que la sífilis, la enfermedad puede afectar la piel y los tejidos más profundos, incluido el hueso. Hoy en día, el bejel se encuentra principalmente en zonas áridas de África, Asia occidental y regiones mediterráneas.
El descubrimiento de una enfermedad parecida al bejel en el Brasil precolombino es una sorpresa. Sugiere que, si bien las enfermedades treponémicas existían en América del Sur mil años antes de la llegada de Colón, no eran lo mismo que la enfermedad venérea que más tarde afectó a Europa.
“El hecho de que los hallazgos representen un tipo endémico de enfermedades treponémicas y no una sífilis de transmisión sexual, deja aún sin resolver el origen de la sífilis de transmisión sexual”, afirma el científico medioambiental Kerttu Majander de la Universidad de Basilea.
Desde principios del siglo XX, historiadores y científicos han discutido por igual sobre el origen de la sífilis y, hasta el día de hoy, el debate continúa centrándose en torno a Colón, a pesar de los comienzos engañosos de la hipótesis. En los últimos años, algunos científicos han comenzado a encontrar indicios genéticos de sífilis en los huesos y dientes de los europeos que vivieron mucho antes de Colón, aunque algunos expertos no se han mostrado convencidos de estos descubrimientos.
Parte del problema es que la sífilis y otros patógenos del género Treponema tienen manifestaciones muy similares cuando infectan a los humanos, que pueden combinarse fácilmente sin un análisis genético. La datación fiable de restos humanos también ha sido un problema.
El estudio actual en Brasil compensa ambas limitaciones. El hallazgo de una antigua enfermedad parecida al bejel en una zona húmeda lejos de las tierras áridas de su contraparte moderna sugiere que los primeros treponemas estaban muy extendidos y eran capaces de adaptarse a diversos climas y ubicaciones geográficas.
Unos huesos humanos encontrados en una cueva mexicana muestran lesiones como sífilis que datan de hace 9.900 años. Quizás también fueron causados por una enfermedad parecida al bejel.
Resulta que los orígenes de la sífilis pueden no limitarse a un solo lugar o a un solo momento. Quizás ese primer brote en Europa se debió a una mutación en un treponema que existía en esa zona o en sus alrededores desde hacía milenios.
“Como no hemos encontrado sífilis de transmisión sexual en América del Sur, la teoría de que Colón llevó la sífilis a Europa parece más improbable”, explica la arqueóloga Verena Schünemann, que trabajaba en la Universidad de Zúrich.
El equipo espera que otros continúen su trabajo investigando el ADN bacteriano antiguo en otros restos humanos encontrados en otras partes del continente.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: Science Alert.
