A medida que los planetas del sistema solar giran alrededor del sol, a veces algunos aparecerán alineados en el cielo. ¿Pero alguna vez se han alineado realmente los ocho planetas?
La respuesta depende de qué tan generoso seas con la definición de “alinear” para los planetas del sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Para empezar, las órbitas de los planetas están inclinadas en diferentes grados con respecto al ecuador del sol. Esto significa que, cuando los planetas parecen estar alineados en el cielo, en realidad probablemente no estén colocados en línea recta en el espacio 3D, dijo a Live Science Arthur Kosowsky, astrofísico de la Universidad de Pittsburgh.
“El concepto de alineación planetaria tiene más que ver con la apariencia visual desde nuestra perspectiva en la Tierra que con cualquier alineación física significativa en el espacio”, dijo a Live Science Nikhita Madhanpall, astrofísica de la Universidad Wits en Sudáfrica.
Una conjunción planetaria es cuando dos o más planetas aparecen muy juntos desde nuestra perspectiva en la Tierra. Es importante tener en cuenta que los planetas nunca están realmente juntos. Incluso cuando dos planetas parecen alineados para una persona en la Tierra, todavía están extremadamente separados en el espacio, señala The Planetary Society.
La definición de qué tan cerca pueden parecer los planetas para considerarse alineados no está bien definida, dijo a Live Science Wayne Barkhouse, astrofísico de la Universidad de Dakota del Norte. Cualquier definición de este tipo implicaría “grados angulares”, la forma en que los astrónomos miden la distancia aparente entre dos objetos celestes en el cielo.
Si midieras la distancia alrededor del círculo de todo el horizonte, equivaldría a 360 grados. Para dar una idea de la enormidad del horizonte, la luna llena aparece sólo a medio grado de diámetro, según el Observatorio Las Cumbres en Goleta, California.
En el libro “Mathematical Astronomy Morsels” (Willmann-Bell, 1997), Jean Meeus, meteorólogo y astrónomo aficionado belga, calculó que los tres planetas más internos (Mercurio, Venus y la Tierra) “se alinean con un intervalo de 3,6 grados en promedio cada 39,6 años”, dijo Barkhouse.
Alinear más planetas lleva tiempo. Según Meeus, “los ocho planetas se alinearán, por ejemplo, con un intervalo de 3,6 grados cada 396 mil millones de años”, dijo Barkhouse. “Lo que significa que nunca ha ocurrido ni ocurrirá, ya que el Sol se transformará en una enana blanca dentro de aproximadamente 6 mil millones de años. Durante este proceso, el Sol se convertirá en una gigante roja y se expandirá en tamaño para tragarse tanto a Mercurio como a Venus, y probablemente también la Tierra. Por lo tanto, sólo quedarán cinco planetas en nuestro sistema solar”.
Las posibilidades son peores para los ocho planetas que se alinean dentro de 1 grado del cielo. Según Meeus, “esto ocurrirá, en promedio, cada 13,4 billones de años”, dijo Barkhouse. En comparación, el universo tiene unos 13.800 millones de años.
Si se consideran los ocho planetas alineados si están en la misma zona de cielo de 180 grados de ancho, la próxima vez que eso sucederá será el 6 de mayo de 2492, según Christopher Baird, profesor asociado de física en la Universidad de West Texas A&M. La última vez que los ocho planetas se agruparon dentro de los 30 grados fue el 1 de enero de 1665, y la próxima vez será el 20 de marzo de 2673, según las instalaciones del Observatorio Solar Nacional en Sacramento Peak, California.
Madhanpall señaló que las alineaciones planetarias prácticamente no tienen efectos físicos significativos en la Tierra. “El único impacto sobre la vida en la Tierra durante una alineación es la maravillosa exhibición visible en el cielo”, añadió Barkhouse. “No hay peligro de que se produzcan terremotos intensificados ni nada parecido. El cambio en la fuerza gravitacional que experimentará la Tierra debido a cualquier alineación planetaria es insignificante”.
Fuente: Live Science.
