En nuestra limitada experiencia, el cometa 2I / Borisov es único en su clase.
Fue descubierto en agosto de 2019, en una trayectoria que solo podía significar una cosa: el objeto provenía de fuera de nuestro Sistema Solar. Fue el primer cometa conocido en visitar desde el espacio interestelar y representó una oportunidad única para estudiar la formación de exocometa.
Nuevos análisis han demostrado ahora que 2I / Borisov es incluso más especial de lo que pensábamos. Con base en un examen detenido del polvo del cometa, los científicos han determinado que probablemente sea el cometa más prístino que jamás hayamos visto.
Esto sugiere que el cometa nunca ha estado cerca de una estrella, lo más cerca que ha estado fue cuando pasó junto a nuestro Sol en 2019, lo que significa que esencialmente no ha cambiado desde que se formó a partir de la nube de polvo en la que nació.
“2I / Borisov podría representar el primer cometa verdaderamente prístino jamás observado”, dijo el astrónomo Stefano Bagnulo del Observatorio y Planetario de Armagh en Irlanda del Norte.
Los nuevos análisis se detallan en dos artículos que estudiaron la coma de polvo del cometa: la nube de polvo que aparece alrededor de un cometa cuando se acerca al Sol. La proximidad calienta el cometa, provocando que sus hielos se sublimen.
A medida que los gases se elevan desde el cometa (el coma de gas), traen partículas de polvo con ellos, creando el coma de polvo. La presión de la radiación solar y el viento solar empujan el gas y el polvo, formando las colas del cometa; es por eso que las colas de un cometa siempre se alejan del Sol.
En el primer artículo, Bagnulo y sus colegas hicieron un estudio cuidadoso de la luz dispersada por los granos de polvo en el coma. En particular, estudiaron la polarización de esta luz.
Cuando una partícula de luz viaja a través del espacio, sus oscilaciones se orientan en una determinada dirección. Si se dispersa, por ejemplo, por polvo en el medio interestelar, o si gira por un campo magnético, su orientación puede cambiar, a eso lo llamamos polarización del cambio, y puede informarnos sobre el entorno del que proviene. Recientemente, reveló la forma de un campo magnético alrededor de un agujero negro supermasivo. Con los cometas, revela las propiedades de la coma de polvo.
Se han estudiado muchos cometas utilizando polarimetría, y Bagnulo y su equipo pudieron comparar sus datos de 2I / Borisov con los de los cometas del Sistema Solar. Descubrieron que la luz de nuestro intruso interestelar estaba significativamente más altamente polarizada que la luz dispersada por los cometas del Sistema Solar.
Esta mayor polarización, según estudios previos, está asociada con granos de polvo más abundantes y más pequeños, lo que sugiere, a su vez, que el polvo aún no ha sido arrastrado por la presión de la radiación y el viento solar del cometa.
El único cometa del Sistema Solar con un perfil de polarización similar al 2I / Borisov es Hale-Bopp, que se cree que solo pasó el Sol una vez antes de su aproximación más reciente en 1997 y, por lo tanto, solo se ha visto mínimamente afectado por el viento y la radiación. Aún así, 2I / Borisov es diferente: su luz polarizada es uniforme, lo que significa que podría ser más prístina incluso que Hale-Bopp.
“El hecho de que los dos cometas sean notablemente similares sugiere que el ambiente en el que se originó 2I / Borisov no es tan diferente en composición del ambiente en el Sistema Solar temprano”, dijo el astrónomo Alberto Cellino del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia.
El segundo artículo, dirigido por el astrónomo Bin Yang del Observatorio Europeo Austral, un equipo de científicos examinó más de cerca los granos de polvo, así como la coma de gas.
Descubrieron que la coma de polvo consiste en “guijarros” compactos con radios superiores a 1 milímetro, bastante diferente de los agregados sueltos que normalmente se encuentran alrededor de los cometas del Sistema Solar. La compactación, dijeron, parece ser el resultado de impactos mutuos que surgen de colisiones en el disco protoplanetario en el que se formó el cometa, lo que indica que el cometa nació de rocas que chocan y se pegan.
Los gases que detectaron como 2I / Borisov se acercaron y se alejaron rápidamente del Sol, sin embargo, contaron una historia realmente interesante. Tanto el monóxido de carbono como el agua estaban presentes en la coma gaseosa (mucho monóxido de carbono, en realidad) pero las proporciones relativas en la coma cambiaron drásticamente durante y después de su aproximación más cercana al Sol.
Esto indica que la distribución de materiales en el núcleo cometario es desigual. Según el equipo, esto podría suceder si la distancia del cometa a su estrella de origen cambiara mientras se estaba formando, perturbado por las influencias gravitacionales de los gigantes gaseosos bebés. Bajo estas perturbaciones, el cometa en formación podría haberse movido a diferentes lugares más allá de la línea de congelación (el punto en el que los volátiles se congelan en granos de hielo) con diferentes abundancias químicas.
Esta mezcla, dijo el equipo, es similar a los procesos que se cree que también tuvieron lugar en los inicios del Sistema Solar. Pero en lugar de terminar en una órbita larga alrededor de su propia estrella, 2I / Borisov fue lanzado al espacio interestelar. Allí, finalmente tuvo un sobrevuelo cercano de una estrella diferente, nuestro Sol, que ofreció a los astrónomos una oportunidad increíble para aprender sobre las condiciones de formación planetaria en otro sistema, lejos de casa.
“Imagínense la suerte que tuvimos de que un cometa de un sistema a años luz de distancia simplemente hiciera un viaje a nuestra puerta por casualidad”, dijo Yang.
Fuente: Science Alert.
