Los científicos están equipando robots de cuatro patas que imitan a animales con inteligencia artificial (IA) y una variedad de equipos de detección para ayudar a los robots a navegar de forma autónoma por terrenos traicioneros y cuevas subterráneas en el Planeta Rojo.
En una presentación el 14 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), celebrada en línea este año, los investigadores de la NASA / JPL-Caltech presentaron sus “Mars Dogs”, que pueden maniobrar de formas en las que los icónicos rovers de ruedas como Spirit, Opportunity, Curiosity y el recientemente lanzado Perseverance nunca pudieron. La agilidad y la resistencia de los nuevos robots se combinan con sensores que les permiten evitar obstáculos, elegir entre múltiples caminos y construir mapas virtuales de túneles y cavernas enterrados para los operadores en la base de operaciones, dijeron científicos de AGU.
Los rovers tradicionales de Marte se limitan principalmente a superficies planas, pero muchas regiones marcianas científicamente interesantes solo son accesibles cruzando un terreno muy accidentado o descendiendo bajo tierra. Los “perros” robot que caminan son adecuados para tales desafíos; incluso si se caen, pueden volver a levantarse.
“Derribar no significa el fracaso de la misión”, dijeron los científicos durante la presentación. “Utilizando algoritmos de recuperación, el robot puede autoenderezarse de una multitud de caídas”.
Un Mars Dog también sería aproximadamente 12 veces más liviano que los rovers actuales y sería capaz de viajar mucho más rápido, alcanzando velocidades normales de caminata de 5 km/h durante las pruebas. Para poner eso en perspectiva, el rover Curiosity rueda a lo largo de la superficie marciana a aproximadamente 0.14 km/h, informaron los investigadores.
En Marte, las cuevas pueden ofrecer refugio para futuras colonias humanas, proporcionando protección natural contra la radiación ultravioleta mortal, el frío extremo y las tormentas de polvo intensas que pueden durar semanas y, a veces, son lo suficientemente grandes como para ser detectadas por telescopios en la Tierra, según la NASA. Las cuevas también pueden albergar evidencia de vida del pasado lejano de Marte, o incluso proporcionar un hogar actual para los organismos que viven en las profundidades del subsuelo, dijeron los investigadores de AGU. Los robots con patas que pueden caminar alrededor de las rocas, meterse en cuevas y seleccionar un camino, al mismo tiempo que recopilan mediciones y construyen un mapa de lo que “ven”, podrían ofrecer a los científicos nuevas oportunidades para detectar signos de vida más allá de la Tierra.
El canino autónomo de Marte, apodado “Au-Spot”, es una versión modificada de “Spot”, un explorador mecánico de cuatro patas creado por la empresa de robótica Boston Dynamics. Más de 60 científicos e ingenieros del equipo de Robots Resilientes Autónomos Subterráneos Colaborativos, o CoSTAR, equiparon a Au-Spot con sensores y software en red para ayudarlo a escanear, navegar y mapear su entorno de manera segura y autónoma.
Au-Spot procesa la entrada de Lidar (detección remota mediante pulsos de láser), sensores visuales, térmicos y de movimiento para crear mapas en 3D. El Mars Dog también usa IA para aprender qué estructuras evitar e identificar objetos que pueden ser de interés científico, mientras que un módulo de comunicaciones permite al robot transferir datos a la superficie mientras explora bajo tierra.
Los miembros del equipo de CoSTAR están probando Au-Spot en una variedad de pistas de obstáculos, poniéndolo a prueba en túneles y pasillos; subir escaleras y rampas; y en lugares al aire libre que imitan paisajes marcianos, como tubos de lava en el norte de California. Esas demostraciones muestran que los robots sin ataduras pueden navegar alrededor de rocas y mapear cuevas profundas.
“Estos comportamientos podrían algún día permitir que se lleven a cabo misiones científicas revolucionarias en la superficie y el subsuelo de Marte, ampliando así los límites de la capacidad de la NASA para explorar sitios tradicionalmente inaccesibles”, dijeron los científicos de AGU.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
