En nuestra búsqueda interminable para comprender el Universo y nuestro lugar dentro de él, pequeños y preciosos destellos en los datos pueden insinuar mundos completamente nuevos.
Las caídas en los niveles de luz de una estrella pueden delatar la presencia de planetas en órbita, y ahora los astrónomos han dado los primeros pasos para usar píos de emisión de radio para revelar nuevos misterios exoplanetarios.
“Observar la emisión de radio de las auroras planetarias es el método más prometedor para detectar campos magnéticos exoplanetarios”, explicaron el astrónomo de la Universidad de Cornell, Jake Turner, y sus colegas en su nuevo artículo, “cuyo conocimiento proporcionará información valiosa sobre la estructura interior del planeta, el escape atmosférico y habitabilidad”.
Cuando el viento estelar (partículas cargadas que fluyen desde la estrella anfitriona) golpea el campo magnético de un planeta, su cambio de velocidad puede detectarse como variaciones sorprendentes en las emisiones de radio, descritas estadísticamente como “ráfagas”.
El propio campo magnético de la Tierra vibra y chirría como pájaros alienígenas mientras canaliza los vientos solares. También hemos escuchado gritos similares de otros planetas de nuestro Sistema Solar.
Por supuesto, para detectar un susurro de tales señales de radio provenientes de un exoplaneta, primero necesitamos una forma de mirar más allá de todo el ruido de la Tierra y otros lugares.
Hace unos años, el equipo desarrolló el programa de canalización BOREALIS para hacer precisamente eso. Lo probaron en Júpiter y luego calcularon cómo serían las emisiones de radio de Júpiter si estuvieran mucho más lejos.
Ya ha habido algunas detecciones tentativas de nuevos planetas que utilizan estas emisiones de radio, incluso a principios de este año cuando los astrónomos vincularon la actividad de las ondas de radio con las interacciones entre el campo magnético de la estrella GJ 1151 y un planeta potencial del tamaño de la Tierra. Pero todo esto aún no se ha confirmado mediante observaciones de radio de seguimiento.
Entonces, el equipo de Turner decidió probar la técnica que desarrollaron, utilizando el Radiotelescopio de matriz de baja frecuencia (LOFAR) de Holanda para observar tres sistemas con exoplanetas conocidos: 55 Cancri, Upsilon Andromedae y Tau Boötis.
Solo el sistema Tau Boötis, a 51 años luz de distancia, exhibió los píos en los datos de radio que se ajustan a las predicciones de los investigadores de sus pruebas con Júpiter. Se presentó en forma de emisiones en ráfagas de 14-21 MHz y está dentro de aproximadamente tres desviaciones estándar de certeza (3.2 sigma).
En 1996, se descubrió un exoplaneta de Júpiter caliente en una órbita de 3.3128 días alrededor de la ardiente estrella joven tipo F y la enana roja más pequeña que forman el sistema binario Tau Boötis.
“Abogamos por una emisión del propio planeta”, dijo Turner. “Por la fuerza y polarización de la señal de radio y el campo magnético del planeta, es compatible con las predicciones teóricas”.
Si sus mediciones son correctas, sugieren que la fuerza del campo magnético de la superficie del planeta varía entre 5 y 11 gauss (Júpiter varía entre 4 y 13 gauss, a modo de comparación, y las mediciones de su campo magnético han revelado que el planeta tiene un núcleo de hidrógeno metálico). La intensidad de emisión del campo magnético observada también se ajusta a las predicciones anteriores.
“El campo magnético de exoplanetas similares a la Tierra puede contribuir a su posible habitabilidad”, explicó Turner, “protegiendo sus propias atmósferas del viento solar y los rayos cósmicos y protegiendo al planeta de la pérdida atmosférica”.
La señal que detectaron es débil y aún debe ser verificada por otros telescopios de baja frecuencia antes de que los investigadores puedan confirmar el verdadero origen de las emisiones de radio detectadas.
“No podemos descartar las erupciones estelares como la fuente de las emisiones”, advirtieron los investigadores, pero las emisiones del planeta siguen siendo una posibilidad.
Si otros telescopios como LOFAR-LBA y NenuFAR pueden corroborar estos hallazgos, tales detecciones de emisiones de radio de exoplanetas abrirán un nuevo y emocionante campo de investigación, brindándonos una forma potencial de mirar más lejos en mundos alienígenas distantes.
Fuente: Science Alert.