En un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, los investigadores muestran que el planeta, que se encuentra a 31 años luz de la Tierra, es uno de los más ligeros entre los casi 5.000 exoplanetas (planetas fuera de nuestro propio sistema solar) que se conocen en la actualidad, con la mitad de la masa de la Tierra. Tiene un diámetro de poco más de 9.000 kilómetros, un poco más grande que Marte. El equipo dice que la investigación representa un paso adelante en la búsqueda de una “segunda Tierra”, ya que muestra que los astrónomos pueden determinar las propiedades de incluso planetas muy pequeños.
El coautor, el Dr. Vincent Van Eylen (Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard de la UCL) dijo: “En este nuevo estudio, el tamaño y la masa del planeta se calcularon utilizando dos métodos, los cuales involucraron el análisis de la luz de la estrella del planeta. Uno fue para medir la diminuta caída de la luz emitida por la estrella cuando el planeta pasaba frente a ella, lo cual se hizo utilizando datos del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA.
“El otro método consistía en inferir la masa del planeta a partir del efecto que tenía en el movimiento de la estrella. Este movimiento era leve, a una velocidad de 80 cm por segundo, no era más que la velocidad al caminar, por lo que es fantástico que fueron capaces de detectar este pequeño movimiento a 31 años luz de distancia”.
El estudio involucró a 78 investigadores y fue dirigido por astrónomos del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt, DLR).
La autora principal, la Dra. Kristine Lam, del DLR, dijo: “A partir de la determinación precisa de su radio y masa, GJ 367b se clasifica como un planeta rocoso. Esto lo coloca entre los planetas terrestres del tamaño de la Tierra y lleva la investigación un paso adelante en la búsqueda de una ‘segunda Tierra'”.
GJ 367 b pertenece al grupo de exoplanetas de “período ultracorto” (USP) que orbitan su estrella en menos de 24 horas. “Ya conocemos algunos de estos, pero sus orígenes se desconocen actualmente”, dijo el Dr. Lam. “Al medir las propiedades fundamentales precisas del planeta USP, podemos vislumbrar la historia de formación y evolución del sistema”.
Tras el descubrimiento de este planeta utilizando TESS y el método de tránsito, se estudió el espectro de su estrella desde el suelo utilizando el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 m del Observatorio Europeo Austral. Con la combinación de diferentes métodos de evaluación, se determinó el radio y la masa del planeta: su radio es el 72% del radio de la Tierra y su masa el 55% de la masa de la Tierra.
Al determinar su radio y masa con una precisión del 7 y el 14% respectivamente, los investigadores también pudieron sacar conclusiones sobre la estructura interna del exoplaneta. Es un planeta rocoso de masa baja, pero tiene una densidad más alta que la Tierra. “La alta densidad indica que el planeta está dominado por un núcleo de hierro”, dijo el Dr. Szilárd Csizmadia.
“Estas propiedades son similares a las de Mercurio, con su núcleo de hierro y níquel desproporcionadamente grande que lo diferencia de otros cuerpos terrestres del Sistema Solar”.
Sin embargo, la proximidad del planeta a su estrella significa que está expuesto a un nivel de radiación extremadamente alto, más de 500 veces más fuerte que lo que experimenta la Tierra. La temperatura de la superficie podría alcanzar hasta 1500°C, una temperatura a la que se derretirían todas las rocas y metales.
La estrella madre de este exoplaneta recién descubierto, una enana roja llamada GJ 367, tiene solo la mitad del tamaño del Sol. Esto fue beneficioso para su descubrimiento, ya que la señal de tránsito del planeta en órbita es particularmente significativa. Las enanas rojas no solo son más pequeñas, sino también más frías que el Sol. Esto hace que sus planetas asociados sean más fáciles de encontrar y caracterizar. Se encuentran entre los objetos estelares más comunes en nuestro vecindario cósmico y, por lo tanto, son objetivos adecuados para la investigación de exoplanetas. Los investigadores estiman que estas enanas rojas, también conocidas como ‘estrellas de clase M’, están en órbita alrededor de un promedio de dos a tres planetas, cada uno de los cuales tiene como máximo cuatro veces el tamaño de la Tierra.
Fuente: Phys.org.
