El último lobo gris nativo de California fue asesinado en 1924. Así, durante casi un siglo, el Estado Dorado estuvo sin esta especie icónica, hasta 2011. Un lobo gris macho comenzó a llegar desde Oregón en 2011, convirtiéndose en el primer lobo salvaje en California en 87 años. Dos adultos más migraron desde Oregón en 2015 y tuvieron cinco cachorros. Lentamente, pero con seguridad, la población de lobos en California creció a más de 40, y se informó de una nueva manada en 2024.
“Estos animales asombrosos continúan mostrándonos que los paisajes salvajes de California son un gran hábitat para los lobos y que encontrarán su camino aquí”, dijo Amaroq Weiss, un destacado defensor de los lobos en el Centro para la Diversidad Biológica. “Los lobos pertenecen a nuestro estado y debemos hacer todo lo posible para garantizar que prosperen”.
“Me siento muy afortunado de ser testigo del regreso de estos carnívoros de primer nivel a California”, dijo Weiss. “Los lobos no solo son esenciales para una naturaleza salvaje y saludable, sino que también han sido parte integral del espíritu y la imaginación humanos durante miles de años y un símbolo de nuestra conexión con la naturaleza salvaje”.
Sin embargo, a pesar de todo esto, no todos están contentos.
Los ganaderos y los lobos
Los lobos fueron cazados hasta su extinción en California porque representaban un problema para los ganaderos. Los propietarios de tierras y granjas no querían la molestia de que un lobo solitario o una manada causaran problemas a sus rebaños. Es cierto que es poco probable que los lobos entren en tu patio trasero y ataquen a humanos o al ganado, pero es un dolor de cabeza que los ganaderos no querían tener. Ahora, tienen que enfrentarlo. En California, los lobos están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción del estado, que equivale a una multa de US$100,000 o una pena de prisión.
“No se puede matar a un lobo aunque mate a tu ganado, porque los lobos están protegidos por el gobierno federal”, dice William McDarment, un ganadero de la reserva del río Tule en el condado de Tulare, California, para The Guardian. “Entonces, ¿qué hacemos?”
El estado ha creado un fondo para reembolsar a los ganaderos las pérdidas causadas por los lobos, y el proyecto ha sido en gran medida un éxito. El estado invirtió 3 millones de dólares durante 3 años para compensar a los ganaderos por las pérdidas de ganado causadas directamente por los lobos, reembolsarlos por las medidas proactivas de prevención de conflictos no letales utilizadas para disuadir los conflictos con los lobos y pagar una cantidad derivada de una fórmula a los ganaderos que pastan en territorio conocido por los lobos. Casi dos tercios del fondo se destinaron a medidas no letales, lo que se consideró un éxito.
“Me complace que la mayoría de los fondos se hayan destinado a reembolsar a los ganaderos por utilizar medidas no letales de prevención de conflictos que son buenas tanto para los ganaderos como para los lobos”, dijo Weiss. “Otros estados deberían tomar nota. El uso de estos métodos modernos por parte de California antes de que surjan conflictos es mucho más eficaz que la práctica arcaica e inútil de matar a los preciosos lobos de Oregón o Idaho”.
Bueno para el medio ambiente
De niños nos enseñan que los lobos son uno de esos animales que son buenos para el medio ambiente, ya que mantienen los ecosistemas bajo control. De hecho, si se les dan otras opciones, los lobos no suelen atacar al ganado.
Cuando el gobierno de los EE. UU. reintrodujo 41 lobos en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995, los ganaderos se indignaron, especialmente en Montana y Wyoming. Durante los siguientes 8 años, los lobos mataron a 256 ovejas y 41 vacas. Pero hay alrededor de 4 millones de vacas para carne en Montana.
Lo más significativo de lo que sucedió es que los lobos redujeron la población de herbívoros salvajes como el alce. Estos herbívoros habían estado ejerciendo presión sobre los ecosistemas de álamo temblón nativo. El álamo temblón regresó, los castores regresaron, al igual que varias otras especies de aves, mamíferos e insectos. En un par de décadas, el ecosistema se volvió mucho más saludable. Los lobos desencadenaron una cascada de cambios que ayudaron a que el ecosistema local prosperara.
Sin embargo, en estados como Wyoming, todavía se puede disparar a un lobo al verlo. Los lobos, clasificados como animales depredadores, pueden ser cazados durante todo el año sin licencia. Solo hay que informar al departamento en un plazo de 10 días. La forma en que los diferentes estados de EE. UU. tratan a sus lobos parece basarse en la política más que en la ciencia.
¿Una historia de éxito de conservación o un dolor de cabeza?
Normalmente, el regreso de los lobos a California se consideraría una clásica historia de éxito de conservación. Los lobos vagaron en busca de parejas y recursos, encontraron hábitats adecuados, se establecieron y parecía que les iba bien. Si la población de California sigue el mismo patrón que la de Yellowstone, podemos esperar que pronto se produzcan importantes beneficios para el ecosistema.
Pero los ganaderos no están satisfechos. Aunque los lobos causan menos del 4% de las muertes de ganado en EE. UU. y California ofrece el valor de mercado completo por las vacas muertas, los ganaderos dicen que la mayor parte del daño no es directo. Según algunos ganaderos, incluso la presencia de lobos pone nerviosas a las vacas y hace que tengan menos probabilidades de dar a luz. Incluso en el caso de ataques directos, algunos ganaderos afirman que no reciben suficiente compensación (el estado afirma que sí).
Sin embargo, es posible que ni siquiera los ganaderos tengan una idea perfecta de lo que está sucediendo con su ganado. En 2018, un ganadero del norte de California encontró a un lobo alimentándose de un ternero. Sin embargo, el informe de la autopsia determinó que el ternero murió de neumonía y que el lobo no era el culpable. De todos modos, el lobo fue encontrado con varios disparos de munición de calibre 22. Se sospechaba mucho del ganadero, pero los funcionarios no pudieron demostrar que él apretó el gatillo, por lo que no enfrentó consecuencias.
¿Podemos coexistir?
La historia del lobo gris en California es compleja, llena de esperanza y tensión. Hace un siglo, no había suficiente espacio para humanos y lobos en California. ¿Ha cambiado eso ahora?
Para los conservacionistas, el regreso del lobo es nada menos que un triunfo. Representa un importante paso adelante en el esfuerzo más amplio por restablecer el equilibrio ecológico en América del Norte. Se ha demostrado que la reintroducción de lobos produce efectos positivos en los ecosistemas, desde el control de las poblaciones de presas hasta el fomento de la biodiversidad. Los bosques, ríos y pastizales de California podrían beneficiarse de la presencia de lobos.
Los ganaderos, que se enfrentan a las realidades económicas de las posibles pérdidas de ganado, siguen expresando su preocupación. Se sienten atrapados en un dilema entre proteger su sustento y cumplir con las leyes estatales y federales que protegen a los lobos. Si bien los fondos de compensación y las medidas de disuasión no letales han demostrado ser prometedores, no son una panacea, y no está claro que dichos programas se financien en el futuro.
Los lobos son una de esas especies que sirven como un símbolo poderoso. Ahora, podemos agregar otra capa a este simbolismo. ¿Vemos a los lobos como adversarios que deben controlarse o como socios en el mantenimiento de un ecosistema saludable?
Para los conservacionistas, la respuesta es rotundamente la segunda. El eco de esta respuesta, sin embargo, requiere un programa financiado continuamente para compensar a los ganaderos.
“Insto al departamento a preparar un informe de seguimiento que identifique las lecciones aprendidas y cómo se puede mejorar el programa”, dijo Weiss. “Podría garantizar, por ejemplo, que las medidas no letales reembolsadas fueran apropiadas para la explotación ganadera en particular y que cualquiera que fuera compensado por pérdidas directas no recibiera dinero por pérdidas posteriores a menos que comenzara a utilizar medidas no letales de prevención de conflictos. Esto nos diría si el programa funcionó tan eficazmente como pudo y, de no ser así, qué cambios son necesarios”.
Para los lobos grises de California, el viaje está lejos de terminar, y lejos de ser seguro. Pero con cada año que pasa, los aullidos resuenan en los bosques un poco más fuertes. Existe la sensación de que tal vez esta vez, la historia tendrá un final diferente.
Fuente: ZME Science.
