Los animales han desarrollado una variedad de sentidos extraordinarios dignos de superhéroes. Los científicos han descubierto que los geckos tienen un “sexto sentido” oculto que les permite captar vibraciones bajas y profundas.
Al igual que otros lagartos, los geckos tokay (Gekko gecko) tienen un oído especializado en sonidos de frecuencia más alta: son más sensibles entre 1.600 y 2.000 hercios, pero pueden oír más allá de los 5.000 hercios. Pero eso es solo con sus oídos normales. Dos investigadores de la Universidad de Maryland en los EE. UU. han descubierto que los geckos tokay también pueden usar una estructura diferente, que normalmente no se asocia con la audición, para percibir vibraciones de frecuencia mucho más baja, en el rango de 50 a 200 hercios.
El sáculo es una parte del oído interno que desempeña un papel clave en el equilibrio y en el seguimiento de la posición de la cabeza y el cuerpo. Esta estructura se conserva en peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, pero sólo se sabía que los dos primeros la utilizaban para oír. Ahora, parece que al menos algunos reptiles también pueden hacerlo.
“El oído, tal como lo conocemos, escucha el sonido transmitido por el aire”, explica Catherine Carr, bióloga y coautora del nuevo estudio. “Pero esta antigua vía interna, que normalmente está vinculada al equilibrio, ayuda a los gecos a detectar vibraciones que viajan a través de medios como el suelo o el agua. Esta vía existe en anfibios y peces, y ahora se ha demostrado que también se conserva en lagartos. Nuestros hallazgos arrojan luz sobre cómo evolucionó el sistema auditivo desde lo que vemos en los peces hasta lo que vemos en los animales terrestres, incluidos los humanos”.
Carr y el primer autor, el biólogo Dawei Han, investigaron de cerca los cerebros de los gecos tokay y descubrieron que el sáculo tiene una conexión directa con un grupo de neuronas, llamado vestibularis ovalis (VeO), en el rombencéfalo. Estas neuronas VeO no reciben información de ninguna otra estructura del oído interno. La información se transmite al mesencéfalo auditivo, donde el animal percibiría las vibraciones simultáneamente con el sonido.
Para confirmar el papel del sáculo en la audición, los investigadores utilizaron electrodos de tungsteno para controlar cómo respondían las unidades VeO a las vibraciones a través de una plataforma. Aumentaron lentamente las vibraciones de 10 a 1.000 hercios y descubrieron que las neuronas eran más sensibles a frecuencias entre 50 y 200 hercios, con un pico alrededor de los 100 hercios.
Finalmente, comprobaron si las unidades VeO simplemente “escuchaban” los sonidos profundos y retumbantes producidos por el dispositivo de vibración a través de los canales auditivos típicos. El equipo envió estímulos sonoros a los oídos de los animales, a las mismas frecuencias pero a un volumen más alto, y, por supuesto, no detectaron ninguna respuesta de las unidades VeO. Esto convierte al gecko tokay en el primer amniota (el clado que comprende todos los reptiles, aves y mamíferos) conocido que utiliza el sáculo para este propósito.
Dicho esto, todavía no han encontrado una razón conductual obvia para que estos lagartos tengan receptores de vibración dedicados en sus cabezas. Los geckos tokay son criaturas notoriamente ruidosas, y sus fuertes llamadas están dentro del rango de frecuencia de su audición normal. Pero Han y Carr plantean la hipótesis de que podrían usarlo para detectar ruidos bajos del viento, la lluvia y los depredadores entrantes.
Y puede que no sea el único: un estudio superficial reveló estructuras que se parecen a VeO en algunas otras especies de lagartos y serpientes, lo que sugiere que la superpotencia podría estar relativamente extendida en los reptiles. Se necesitarán más estudios para confirmarlo, dice el equipo.
Sin embargo, no hay amor por nosotros, los mamíferos. Nuestras conexiones sáculo/rombencéfalo son mucho más débiles, y se cree que principalmente desempeñan un papel en la supresión de sonidos autogenerados y el seguimiento de la posición de nuestra cabeza. Pero para los reptiles, este sexto sentido podría ayudarlos de diversas maneras.
“Se pensaba que muchas serpientes y lagartos eran ‘mudos’ o ‘sordos’ en el sentido de que no vocalizaban sonidos ni los escuchaban bien”, dice Han.
“Pero resulta que podrían comunicarse a través de señales vibratorias utilizando esta vía sensorial, lo que realmente cambia la forma en que los científicos han pensado sobre la percepción animal en general”.
La investigación fue publicada en la revista Cell Reports.
Fuente: Science Alert.