El tiburón ballena es el pez más grande del mundo y a pesar de su aspecto y nombre amenazantes, no son agresivos y se alimentan filtrando plancton.
Ahora, los científicos han descubierto estructuras escamosas con forma de dientes a manera de párpados que adornan los globos oculares de estos animales y que no se han visto en ningún vertebrado.
“Los globos oculares se enfrentan a un riesgo potencial de daños por riesgos mecánicos, químicos y biológicos” escribieron los investigadores en el informe donde se publicó el descubrimiento.
“Este informe se desarrolla con base a las adaptaciones de los ojos del tiburón ballena (Rhincodon typus), incluido el descubrimiento de que están cubiertos con dentículos dérmicos, que es un nuevo mecanismo de protección ocular en los vertebrados”.
Los dentículos dérmicos o escamas placoides son las que cubren la piel de los peces cartilaginosos como los tiburones y las rayas. Su estructura es menos parecida a una escama como la conocemos y más parecida, en cambio, a un diente e incluyen un núcleo interno de pulpa, una capa media de dentina o tejido óseo y un recubrimiento duro similar al esmalte en la parte superior.
Si bien ya se sabe que muchos tiburones, incluyendo los tiburones ballenas, tienen este tipo de escamas, encontrarlas alrededor de los globos oculares de estos animales es sorprendente.
Esto es así en parte porque durante mucho tiempo se asumió que los tiburones ballena carecían de buena visión debido a que sus ojos eran muy pequeños en comparación con el resto de su cuerpo y su mesencéfalo, la parte del cerebro encargada de procesar la visión, no está muy desarrollado.
“Sin embargo, las facciones altamente protegidas del ojo de tiburón ballena, en contraste con la vista tradicional, parecen sugerir la importancia de la visión en esta especie”.
Los científicos le hicieron un TAC a un globo ocular conservado de un tiburón ballena y le tomaron un ultrasonido a dos individuos vivos en el Acuario Okinawa Churaimi en Japón.
Así como descubrieron los dentículos oculares, los investigadores trabajaron en el mecanismo que usan los tiburones para retraer sus ojos. La mayoría de veces pueden hacerlo por un periodo corto de tiempo, pero no siempre. Un ejemplar poco afortunado duró con sus ojos retraídos por diez días luego de ser trasladado de un nuevo acuario en Taiwan a otro en Atlanta, Georgia en Estados Unidos, pero no se reportó que el animal nadara con problemas.
El estudio muestra que si bien los tiburones ballena no son superdepredadores, sus dentículos oculares son una temible competencia contra los párpados.
Fuente: PLOS One a través de Science Alert.
