La inversión más reciente del campo magnético de la Tierra puede haber sido tan reciente como hace 42.000 años, según un nuevo análisis de anillos de árboles fosilizados. Este giro de los polos magnéticos habría sido devastador, creando un clima extremo y posiblemente conduciendo a la extinción de los grandes mamíferos y los neandertales.
El campo magnético de la Tierra se extiende hacia el espacio y está más concentrado en los polos norte y sur. Los polos magnéticos se desvían y ocasionalmente se invierten cada 200.000 a 300.000 años, pero tenemos poca evidencia de cómo esto impacta en nuestro planeta.
Alan Cooper en el Museo de Australia del Sur en Adelaida y sus colegas ahora han proporcionado algunas respuestas. Se les ocurrió la fecha más precisa hasta el momento de la última inversión del campo magnético de la Tierra llamada evento Laschamp, que estiman que ocurrió entre 41.560 y 41.050 años atrás y duró menos de 1000 años.
El equipo calculó esto utilizando análisis de radiocarbono de los anillos de los árboles de un antiguo árbol kauri fosilizado (Agathis australis) conservado en los humedales del norte de Nueva Zelanda.
“El árbol vivió justo a través de Laschamps y usamos el cambio en el radiocarbono, carbono-14, en la atmósfera para detectar exactamente cuándo colapsó el campo magnético”, dice Cooper.
La magnetosfera de la Tierra, la región alrededor del planeta dominada por el campo magnético de la Tierra, se debilita cuando los polos magnéticos se invierten. Cooper y su equipo estiman que el campo magnético de la Tierra fue solo el 6% de los niveles actuales durante el evento de Laschamp.
Cuando el campo magnético se debilita, más rayos cósmicos ingresan a la atmósfera y transforman ciertos átomos en carbono-14 radiactivo, elevando los niveles de este isótopo. Al medir los niveles de carbono-14 en cada anillo de árbol del árbol kauri, pudieron fechar con precisión el evento de Laschamp.
Luego utilizaron modelos climáticos para encontrar que varios cambios importantes coincidieron con el evento de Laschamp. El campo magnético debilitado permitió que más radiación ionizante de las erupciones solares y los rayos cósmicos del espacio llegaran a la Tierra.
“Estos dañan la capa de ozono y la luz ultravioleta llega a niveles muy altos”, dice Cooper. Esto habría causado condiciones climáticas extremas, incluidos rayos, altas temperaturas y mucha luz solar, a las que puede haber sido difícil para los organismos adaptarse.
“Estos cambios ambientales extremos pueden haber causado, o al menos contribuido a, eventos de extinción, incluidos los de grandes mamíferos en Australia y los neandertales en Europa”, dice Paula Reimer, de la Queen’s University Belfast, Reino Unido, que no participó en la investigación. La megafauna en Australia y Tasmania (mamíferos gigantes prehistóricos que existieron en el Pleistoceno tardío) y los neandertales en Europa se extinguieron casi al mismo tiempo que la inversión de los polos magnéticos, hace 42.000 años.
El polo norte se ha estado moviendo espasmódicamente durante el siglo pasado, a la deriva alrededor de un kilómetro por año, dice Cooper. “No significa necesariamente que vaya a suceder de nuevo, pero si sucediera sería absolutamente catastrófico”, dice.
Fuente: New Scientist.
