La devastación de Pompeya por la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. es uno de los desastres mejor documentados de la historia de la humanidad. La ceniza y la piedra pómez que cayeron preservaron las huellas de los moribundos en el lugar donde cayeron, lo que nos permitió adivinar las identidades y las relaciones de las personas que quedaron congeladas en el tiempo.
Pero los humanos somos imperfectos. Navegamos por el mundo con percepciones y sesgos que nublan nuestras observaciones, sin importar cuánto intentemos mantener la objetividad. Un nuevo análisis del ADN recuperado de las víctimas de Pompeya revela que nuestras suposiciones sobre ellas eran erróneas, un descubrimiento que nos está dando una idea de la agitada vida de Pompeya, antes de que un volcán la apagara.
“Los datos científicos que proporcionamos no siempre coinciden con las suposiciones comunes”, dice el genetista David Reich de la Universidad de Harvard.
“Por ejemplo, un ejemplo notable es el descubrimiento de que un adulto que llevaba un brazalete de oro y sostenía a un niño, lo que tradicionalmente se interpretaba como una madre y su hijo, era un hombre adulto y un niño sin relación de parentesco. De manera similar, se descubrió que una pareja de individuos que se pensaba que eran hermanas, o madre e hija, incluían al menos un varón genético. Estos hallazgos desafían las suposiciones tradicionales sobre género y familia”.
El material volcánico arrojado sobre Pompeya cuando explotó el Vesubio actuó como una especie de proceso de fosilización instantánea. Cayó sobre y alrededor de los muertos y moribundos, y luego se fijó en su lugar. Cuando los cuerpos sucumbieron al tiempo y la descomposición, dejaron impresiones huecas detrás de las cenizas.
Las ruinas fueron redescubiertas en el siglo XIX; en la década de 1870, se vertió yeso en los huecos para crear moldes de los cuerpos que las habían creado. Pero las formas de los cuerpos no fueron lo único que se conservó. Los huesos que quedaron atrás también fueron sellados en el yeso.
Los arqueólogos que realizaron los moldes en el siglo XIX no podían prever la aparición de tecnología futura; sin embargo, su trabajo resultaría inestimable más de 150 años después. Esto se debe a que los moldes nos brindan contexto para los detalles preservados en la composición genética de las víctimas, lo que a su vez nos ayuda a comprender la vida en Pompeya y en la Italia de la época romana.
El análisis, dirigido por la arqueóloga forense Elena Pilli de la Universidad de Florencia en Italia, se realizó sobre restos esqueléticos fragmentarios de 14 moldes de yeso, seleccionados de 86 moldes que actualmente están siendo restaurados. No es una tarea fácil, dijo a ScienceAlert la antropóloga Alissa Mittnik de la Universidad de Harvard y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.
“Tanto el calor extremo durante la erupción volcánica como el proceso de fundición de yeso podrían ser perjudiciales para la conservación del ADN a largo plazo. En los análisis genéticos, normalmente tratamos de centrarnos en elementos esqueléticos que se sabe que conservan el ADN excepcionalmente bien, como la parte del oído interno del cráneo o los dientes”, explicó.
“En este estudio, tuvimos que ser menos selectivos, ya que sólo pudimos tomar muestras de las partes de los esqueletos que estaban expuestas en los moldes dañados que se estaban restaurando. La dificultad de obtener ADN antiguo en estas circunstancias es evidente en el hecho de que sólo seis de los 14 individuos muestreados nos proporcionaron datos genéticos”.
Pero esos seis individuos fueron suficientes para plantear un desafío significativo a lo que creíamos saber sobre las víctimas de Pompeya. Los moldes son excelentes, pero no perfectos, y los detalles pueden ser un poco difíciles de medir, sólo a simple vista, por lo que los arqueólogos se basaron en otras pistas. Se pensaba que el ostentoso brazalete de oro que llevaba la persona que abrazaba a un niño era una joya de mujer. El tierno afecto con el que cada pareja se abrazaba se interpretó como femenino. Ambas suposiciones resultaron ser incorrectas.
En la Casa del Brazalete de Oro, cuatro individuos interpretados como padres y sus dos hijos no estaban genéticamente relacionados entre sí. Al menos uno de los individuos de la pareja que se abrazaba era un hombre, y probablemente el otro también lo era. Los hallazgos apuntan a una sociedad mucho más profunda y compleja de lo que habíamos imaginado para Pompeya.
“Había encontrado las narrativas convencionales que rodean a algunos de estos grupos de víctimas antes de estudiarlos científicamente y me parecieron plausibles, por lo tanto, me sorprendió bastante ver que los resultados genéticos revelaron que hay más en las historias de estas personas de lo que se ve a simple vista”, dijo Mittnik a ScienceAlert.
“Los hallazgos nos hacen reconsiderar las interpretaciones simplistas de la dinámica de género y familia en la sociedad romana que podrían no reflejar las intuiciones occidentales modernas”.
Los análisis también revelaron una mayor diversidad genética en Pompeya de lo que se sospechaba. Los individuos estudiados descendían principalmente de inmigrantes relativamente recientes del Mediterráneo oriental y Oriente Próximo, en lugar de las personas que habían vivido en la región local durante siglos. Esto es similar a la diversidad que se observa de manera más amplia en la región romana del oeste de Italia, lo que refleja las primeras incursiones en la globalización, facilitadas por el fortalecimiento del comercio en todo el Imperio Romano.
Y se trata de tan sólo seis individuos en una ciudad de miles de habitantes. Es un resultado asombroso. No sólo nos ofrece una nueva visión de la vida de las personas que vivieron hace miles de años, sino que es un recordatorio aleccionador de que debemos tratar de dejar de lado nuestros prejuicios si queremos realizar un estudio preciso de la historia humana.
“Si bien nuestros hallazgos nos permiten cuestionar algunas de las narrativas tradicionales, debemos tener cuidado de no repetir el mismo error”, dijo Mittnik a ScienceAlert. “En cambio, nuestros resultados enfatizan la importancia de integrar varias líneas de evidencia y de no superponer suposiciones modernas a contextos antiguos”.
La investigación ha sido publicada en Current Biology.
Fuente: Science Alert.
