Los incendios de Los Ángeles son ejemplo de un “latigazo hidroclimático”, según estudio

Medio ambiente

Una serie de cambios bruscos de condiciones intensamente secas a condiciones extremadamente húmedas contribuyeron a alimentar los terribles incendios invernales que estamos viendo actualmente destruir partes de Los Ángeles y la naturaleza circundante. Una nueva revisión de más de 200 artículos concluye que este “latigazo hidroclimático” ha aumentado considerablemente, probablemente debido a la creciente capacidad de la atmósfera para absorber y retener la humedad. Y a medida que nuestro clima se acerca rápidamente a los 3°C de calentamiento, se espera que estos cambios que provocan inundaciones e incendios dupliquen su frecuencia. En una oscura coincidencia, los investigadores señalan la catástrofe actual de California como un ejemplo oportuno de sus hallazgos publicados recientemente.

“En esa publicación, de manera bastante increíble, utilizamos el ejemplo de una transición de condiciones anómalamente húmedas a anómalamente secas en California como un ejemplo de las consecuencias tangibles del latigazo hidroclimático”, dijo el científico del clima Daniel Swain de la Universidad de California en Los Ángeles, en un discurso transmitido en vivo.

“Las consecuencias, desde la perspectiva de los incendios forestales, son inquietantemente similares a lo que realmente ha ocurrido esta semana”.

A medida que la atmósfera se calienta, aumenta su capacidad de absorber, retener y liberar agua, explican los investigadores. Investigaciones que se remontan a principios del siglo XIX han descubierto que esta capacidad de esponja atmosférica aumenta aproximadamente un 7% por cada grado Celsius de calentamiento.

La mayor retención de agua significa que, incluso si la cantidad total de precipitaciones en un lugar permanece igual, el ecosistema se volverá más seco. Las lluvias, a su vez, generan un auge de la vegetación, que se seca, creando la receta perfecta para incendios forestales cada vez más intensos.

“Esta secuencia de latigazos en California ha aumentado el riesgo de incendios al doble”, explica Swain; “primero, al aumentar enormemente el crecimiento de hierba y maleza inflamables en los meses previos a la temporada de incendios, y luego al secarlos a niveles excepcionalmente altos con la sequedad y el calor extremos que siguieron”.

Eventos de latigazo cervical hidroclimático de 2016 a 2023. El SPEI es una medida de la cantidad de vapor que puede contener el aire. Daniel Swain, Nature Reviews, 2025.

Entonces, todo lo que se necesita para crear un paisaje infernal de incendios forestales es una chispa, algo que también proporciona la naturaleza con mayor frecuencia ahora. Otra consecuencia de la catástrofe climática es la mayor frecuencia de caída de rayos, ya que se prevé un aumento de alrededor del 12% de los mismos por cada grado de aumento de la temperatura media global. Esto es lo que provocó muchos de los incendios negros del verano australiano en 2019, otro ejemplo del artículo de Swain y sus colegas. Además, los cambios en el calendario de los períodos secos y húmedos dentro de este ciclo mortal también están causando complicaciones, que exacerbaron las condiciones peligrosas en Los Ángeles.

“El cambio climático está aumentando la superposición entre las condiciones de vegetación extremadamente secas más adelante en la temporada y la ocurrencia de estos eventos de viento”, dice Swain. “Esta es, en última instancia, la conexión clave del cambio climático con los incendios forestales del sur de California”.

El latigazo cervical también puede causar estragos en la otra dirección, destacan los investigadores, y ofrecen como ejemplo el letal cambio de clima seco a húmedo en África Oriental en 2023. Después de que años de sequía redujeran la capacidad del suelo para absorber agua, las lluvias torrenciales en medio de la temporada de cosecha generaron inundaciones masivas en Somalia, Etiopía y Kenia. El diluvio mató a cientos de personas, destruyó miles de hectáreas de cultivos y desplazó a dos millones de personas. Utilizando registros meteorológicos, Swain y sus colegas descubrieron que el latigazo hidroclimático ha aumentado del 31% al 66% desde aproximadamente la década de 1950, y continúa aumentando a un ritmo exponencial.

“Se prevé que la volatilidad hidroclimática aumente aún más en magnitud y surja con fuerza en otras regiones como consecuencia del cambio climático antropogénico”, advierte el equipo.

La única forma de frenar esto es hacer lo que los investigadores llevan décadas pidiendo a nuestros líderes que hagan: reducir las emisiones de combustibles fósiles. El costo de seguir sin hacerlo es matar personas y vida silvestre en todos los continentes. Los impactos ahora están claramente registrados en las ruinas quemadas de una de las ciudades más emblemáticas de la civilización occidental.

Esta investigación fue publicada en Nature Reviews.

Fuente: Science Alert.

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