Mientras el mundo se prepara para un tercer año consecutivo de condiciones excepcionales de La Niña, un nuevo estudio revela cómo nuestros modelos climáticos podrían haber pasado por alto este desastroso efecto de ‘triple caída’. Es la primera vez en un siglo que La Niña se ha quedado tanto tiempo, y su ira se siente en el sur de África y América del Sur en forma de sequía, y en Australasia y el sudeste asiático en forma de inundaciones.
Sus condiciones también están establecidas para traer un invierno fresco y húmedo al noroeste del Pacífico y uno cálido y seco al suroeste de los Estados Unidos. La Niña es la hermana gemela algo pasada por alto de El Niño, al menos en lo que respecta a nuestros modelos climáticos. El Océano Pacífico oscila naturalmente entre las condiciones de El Niño y La Niña, ocurriendo una vez cada dos años.
En lo que se considera como condiciones normales, los fuertes vientos alisios empujan la capa superficial del Océano Pacífico hacia el oeste, arrastrando una capa de agua tibia como un dedo que arrastra la página de un libro. El agua más profunda y fría sube para reemplazarla cerca de la costa de América Central, estableciendo condiciones de temperatura y humedad para los patrones climáticos locales.
El Niño ocurre cuando los vientos alisios se debilitan, dejando las aguas frías del este del Pacífico atrapadas bajo una superficie cálida. El resultado es menos lluvia en lugares como Australia y más precipitaciones en el sureste de los EE. UU. La Niña ocurre cuando los vientos alisios se fortalecen, exponiendo más de esa agua fría. Como resultado, la corriente en chorro en lo alto es empujada hacia el norte, empujando las lluvias que normalmente caerían en el sur de los EE. UU. mucho más al norte.
Dado que el calentamiento global generalmente aumenta las temperaturas de la superficie del mar, se espera que tanto El Niño como La Niña se vuelvan más frecuentes y severos, con eventos extremos que ocurren una vez por década en lugar de una vez cada veinte años. Entonces, ¿por qué La Niña está dirigiendo el espectáculo en este momento? Si bien los modelos climáticos pintan con precisión el panorama general de las tendencias futuras, predecir la oscilación precisa del péndulo requiere algo de trabajo.
“Los modelos climáticos aún obtienen respuestas razonables para el calentamiento promedio”, dice el científico atmosférico Robert Wills de la Universidad de Washington, “pero hay algo en la variación regional, el patrón espacial del calentamiento en los océanos tropicales, que está mal”.
Mirando retrospectivamente a El Niño y La Niña desde 1979, los investigadores encontraron una discrepancia entre las observaciones del mundo real y 16 modelos climáticos actuales. Estos modelos no pudieron reproducir la realidad en los océanos ecuatoriales y de latitud media. Solo uno se acercó remotamente.
A medida que aumenta la crisis climática, las temperaturas de la superficie del mar parecen estar en una pendiente general. Aún así, en el Pacífico oriental y los océanos del sur, se está produciendo un enfriamiento mayor del esperado.
“Si bien se han identificado previamente tendencias sesgadas en el Pacífico ecuatorial, nuestro trabajo muestra que las tendencias sesgadas son un problema mucho más generalizado en los modelos climáticos”, escriben los autores.
Aunque los modelos climáticos pueden reproducir las tendencias observadas de la temperatura de la superficie del mar con bastante fiabilidad a corto plazo, claramente falta algo en el panorama a largo plazo. Algunos estudios sugieren que una oscilación de diez años en las condiciones del Pacífico puede explicar la discrepancia. Pero incluso cuando ese cambio tuvo lugar hace dos años, todavía se observaron anomalías en el Pacífico Sur.
Quizás hay una variable natural pasada por alto en el océano austral que abarca varias décadas. O tal vez sea el cambio climático.
Los investigadores de la UW dicen que sus hallazgos los han llevado a “concluir que es extremadamente improbable que este patrón de discrepancias de tendencia resulte completamente de la variabilidad interna”.
Hay varias razones por las que el enfriamiento en el Océano Austral podría deberse a la escalada de las temperaturas atmosféricas forzada por las emisiones humanas. El derretimiento del hielo marino es una opción; otro es un cambio en los vientos superficiales debido a los gases de efecto invernadero y los cambios en la capa de ozono.
Pero estos cambios probablemente solo serán temporales. A la larga, los océanos del Pacífico oriental y del sur eventualmente se calentarán, argumentan los investigadores de la Universidad de Washington. Y cuando lo hagan, podrían ser aún más vulnerables a los efectos del cambio climático que otras regiones.
“Un cambio futuro hacia un patrón de calentamiento con más calentamiento en el Pacífico ecuatorial oriental también conduciría a cambios importantes en la circulación de Walker y los patrones asociados de circulación y precipitación a gran escala”, escriben los autores.
A menos que los científicos del clima puedan descubrir por qué el calentamiento de la superficie del mar se retrasa tanto en el Pacífico oriental y el Océano Austral, el equipo dice que nos quedaremos “con una gran fuente de incertidumbre en las proyecciones de varias décadas del clima regional y global”.
Por ahora, los científicos no saben cuándo La Niña perderá la ventaja. El cambio climático podría seguir favoreciéndola en los próximos años.
El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters.
Fuente: Science Alert.
