Los ingenieros de la NASA están apagando dos instrumentos para garantizar que las naves espaciales gemelas, Voyager 1 y Voyager 2, puedan seguir explorando el espacio más allá de los límites del sistema solar. Para ahorrar energía para una mayor exploración interestelar, los ingenieros de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA desactivaron el experimento del subsistema de rayos cósmicos de la Voyager 1 el 25 de febrero. El 24 de marzo, apagarán el instrumento de partículas cargadas de baja energía a bordo de la Voyager 2.
La Voyager 1 y la Voyager 2, lanzadas en 1977 y con el mismo conjunto de diez instrumentos, llegaron al espacio interestelar en 2012 y 2018, respectivamente. No es de extrañar que la Voyager 1 y la Voyager 2 estén funcionando con suministros de energía cada vez más escasos. Después de todo, las dos naves espaciales han viajado un total de 46.000 millones de kilómetros para convertirse en los objetos construidos por humanos más alejados de la Tierra.
“Las Voyager han sido estrellas del rock del espacio profundo desde su lanzamiento, y queremos que siga siendo así durante el mayor tiempo posible”, dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA . “Pero la energía eléctrica se está agotando. Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente sólo les queden unos pocos meses”.
La vida más allá del sistema solar
Ambas naves espaciales Voyager disponen de un sistema de alimentación basado en la generación de electricidad a partir del calor emitido por la desintegración de un isótopo radiactivo del plutonio. Este sistema de energía radioisotópica pierde alrededor de 4 vatios de potencia de la Voyager 1 y la Voyager 2 cada año. En la década de 1980, varios instrumentos a bordo de ambas naves espaciales se apagaron. Esto se debió a que las gemelas Voyager habían completado su investigación de los planetas gigantes del sistema solar, lo que aumentó la longevidad de ambas sondas.
Para conservar esta energía, los operadores de la NASA apagaron el experimento científico de plasma de la Voyager 2 en octubre de 2024. El experimento tenía como objetivo medir cuánto plasma fluye a su alrededor y en qué dirección. El instrumento de la Voyager 2 había estado recopilando datos limitados en los años previos a su apagado debido a su orientación en relación con el flujo de plasma más allá del sistema solar. El instrumento científico de plasma de la Voyager 1 dejó de funcionar correctamente en 1980 y se apagó en 2007 para ahorrar energía.
Más recientemente, la NASA apagó el subsistema de rayos cósmicos de la Voyager 1 a fines de febrero. Los datos del conjunto de tres telescopios diseñados para estudiar los rayos cósmicos fueron fundamentales para que el equipo científico de la Voyager determinara que la Voyager 1 había salido de la heliosfera, la esfera de influencia del Sol en el borde del sistema solar. A finales de marzo se apagará el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2, cuya función es medir los diversos iones, electrones y rayos cósmicos originados en el sistema solar y nuestra galaxia.
“Las sondas Voyager han superado con creces su misión original de estudiar los planetas exteriores”, afirmó el científico del programa Voyager, Patrick Koehn. “Cada bit de datos adicionales que hemos recopilado desde entonces no sólo es un valioso aporte científico para la heliofísica, sino también un testimonio de la ingeniería ejemplar que se ha empleado en las Voyager, que comenzó hace casi 50 años y continúa hasta el día de hoy”.
El hecho de que las sondas Voyager sean los únicos dos objetos creados por el hombre que han llegado al espacio interestelar significa que los datos que recogen son únicos. Por ello, la decisión de apagar los instrumentos de la Voyager 1 o la Voyager 2 no se ha tomado a la ligera. El apagado de estos dos instrumentos debería permitir a ambas naves espaciales un año más de exploración antes de que haya que apagar más instrumentos.
Ambas naves espaciales tienen tres instrumentos operativos, que se reducirán a dos en 2026. Se espera que la Voyager 1 y la Voyager 2 lleven un instrumento operativo hasta la década de 2030. Sin embargo, podrían surgir circunstancias imprevistas que cambien estos planes.
“Cada minuto de cada día, las Voyager exploran una región a la que ninguna nave espacial ha llegado antes”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el JPL. “Eso también significa que cada día podría ser el último. Pero ese día también podría traer otra revelación interestelar.
“Por eso, estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que las Voyager 1 y 2 continúen su camino durante el máximo tiempo posible”.
Fuente: Live Science.
