Independientemente de los cambios en la coyuntura política en EE. UU., las energías renovables están en auge. En un momento histórico para la red eléctrica estadounidense, la energía eólica y solar juntas superaron al carbón por primera vez en 2024, según un nuevo informe del centro de estudios energéticos Ember.
Durante décadas, el carbón fue la base de la generación eléctrica estadounidense, impulsando fábricas, hogares y el crecimiento económico. Pero en 2024, la energía solar y eólica combinadas generaron el 17% de la electricidad del país, superando al carbón, que se redujo a tan solo el 15%. Este es un mínimo histórico para el carbón en un país que antes dependía de él para más de la mitad de su energía.
Llega la era de la electricidad
Este año, la Agencia Internacional de Energía (AIE) declaró que el mundo está dejando atrás oficialmente la era del carbón y el petróleo. Ahora estamos entrando en la era de la electricidad. Siendo justos, hay algo de ilusión en ello. El petróleo y el gas en particular, pero también el carbón, siguen desempeñando un papel fundamental en los sistemas energéticos mundiales. Pero la energía solar, la eólica y las baterías no están avanzando a pasos agigantados. Simplemente están complementando a los combustibles fósiles, los están reemplazando.
El cambio se está produciendo en casi todas partes. Los países de la OCDE, incluidos Estados Unidos y la Unión Europea, están acelerando su transición hacia el abandono del carbón y el gas. El Reino Unido, cuna de la Revolución Industrial, cerró su última central eléctrica de carbón. Mientras tanto, la energía eólica y solar superaron a los combustibles fósiles en la Unión Europea por primera vez, generando el 30% de la electricidad en el primer semestre del año, frente al 27% de los combustibles fósiles.
En EE. UU., la energía eólica y solar marcaron otro hito: juntas, produjeron más electricidad que el carbón entre enero y noviembre. Aún más sorprendente, la energía eólica por sí sola superó al carbón en marzo y abril. Las cifras son asombrosas: la energía solar y la eólica suministraron 90 teravatios-hora (TWh) más de electricidad en comparación con el mismo período del año anterior, suficiente para abastecer a 9 millones de hogares.
“La energía solar está ganando”, declaró Dave Jones, analista jefe de Ember, a The Verge. “Aumentó la generación de energía que el gas en 2024, y las baterías garantizarán que la energía solar pueda crecer de forma más económica y rápida que el gas”.
Baterías y política
El problema con las energías renovables siempre ha sido el almacenamiento de energía: solo se puede generar electricidad durante ciertas horas del día, por lo que se necesitan formas de almacenarla para que las renovables se mantengan por sí solas. Eso es precisamente lo que estamos presenciando ahora, con el desplome del coste de las baterías. El precio de las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que no requieren materiales costosos como el cobalto o el níquel, ha caído drásticamente. En la India, el coste del almacenamiento en baterías se ha reducido a la mitad en tan solo tres años, de 450 dólares por kilovatio-hora (kWh) en 2021 a unos 200 dólares por kWh en 2024.
Para 2030, se proyecta que la capacidad de baterías a escala de red se decuplicará. Esto significa que por cada 6 MW de energía renovable añadidos, se instalará 1 MW de almacenamiento en baterías. Los países están invirtiendo en almacenamiento en baterías a niveles récord. En India, se han licitado 16 gigavatios-hora (GWh) de almacenamiento en baterías a escala de red, y 211 megavatios-hora (MWh) ya están en funcionamiento. En la UE, la capacidad de almacenamiento en baterías se duplicó hasta alcanzar los 16 GW el año pasado. Como la energía solar y eólica constituyen una proporción mayor de la red, las baterías garantizarán un suministro de energía estable incluso cuando el sol no brille o el viento no sople.
Por supuesto, el rápido ascenso de las energías renovables no ha estado exento de obstáculos. La administración Trump ha intentado frenar su crecimiento, recortando la financiación, deteniendo las aprobaciones federales para parques eólicos e imponiendo aranceles que podrían aumentar los costos de nuevos proyectos. Estas políticas contraproducentes han tenido un impacto, pero las fuerzas del mercado han mantenido el avance de las energías renovables, a pesar de las dificultades políticas.
“Cuando los desarrolladores de proyectos consideran qué recursos implementar en la red, miran a 20, 30 o 40 años vista”, declaró Timothy Fox, director gerente de ClearView Energy Partners, a The New York Times. “Desde esa perspectiva, es difícil imaginar la construcción de una central de carbón hoy en día”.
Sin embargo, la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 reactivó las energías renovables con créditos fiscales, mientras que las regulaciones estatales impulsaron a las empresas de servicios públicos a abandonar los combustibles fósiles. Más de 20 estados, entre ellos Minnesota, Carolina del Norte y Nebraska, exigen que toda la electricidad provenga de fuentes limpias para 2050 o antes.
Incluso algunas empresas de servicios públicos, antaño firmes defensoras del carbón, han comenzado a dar marcha atrás. En estados como Michigan y Luisiana, grupos ambientalistas lograron impedir que las empresas de servicios públicos trasladaran los costos relacionados con el carbón a los clientes. Y en Nueva Inglaterra, las centrales de carbón han desaparecido por completo.
Un cambio global
Las cifras de 2024 ofrecen un panorama claro: la transición energética ya no es un cambio lento y teórico; está ocurriendo ahora y se está acelerando. El mundo avanza hacia un sistema eléctrico limpio impulsado por energía solar, eólica y baterías.
Por primera vez, regiones enteras generan más electricidad a partir de energías renovables que de combustibles fósiles. Las soluciones de almacenamiento se están poniendo al día. Los costos siguen desplomándose.
La era de los combustibles fósiles está llegando a su fin. Ha llegado la era de la electricidad.
Fuente: ZME Science.