Las tomografías computarizadas (TC) —esas maravillas de la imagenología moderna que pueden ver el interior de nuestros cuerpos en segundos— también pueden estar contribuyendo a una ola de cáncer de propagación lenta. Un nuevo estudio de modelado estima que la radiación de las tomografías computarizadas realizadas en Estados Unidos en 2023 podría causar más de 100,000 casos de cáncer. Esto representa casi 1 de cada 20 nuevos diagnósticos, lo que la equipara con el alcohol como factor de riesgo de cáncer. Los autores afirman que esto debería ser una llamada de atención.
“Si bien las tomografías computarizadas son sumamente beneficiosas, implican exposición a radiación ionizante que, según se ha demostrado, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer”, dijo la profesora Amy Berrington, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, quien codirigió el estudio.
Para el paciente individual, este aumento del riesgo es pequeño… pero cuando se realizan millones de tomografías computarizadas a toda la población, estos pequeños riesgos se acumulan.
Los beneficios son reales, pero también lo son los riesgos
Las cifras son alarmantes. En 2023, se realizaron aproximadamente 93 millones de tomografías computarizadas en EE. UU., a 62 millones de pacientes. Algunos de ellos se sometieron a múltiples exploraciones. Aproximadamente 2,5 millones eran niños.
Al incorporar esos datos a un modelo de riesgo de radiación —desarrollado originalmente para estimar el riesgo de cáncer tras la exposición a explosiones de bombas atómicas—, los investigadores proyectaron que estas exploraciones podrían causar unos 103.000 cánceres futuros. Esto incluye 9.700 casos en niños.
Los cánceres más comunes esperados mediante tomografías computarizadas fueron los de pulmón, colon, vejiga y mama, además de la leucemia. Los adultos sometidos a tomografías de abdomen y tórax representaron la mayoría de los casos proyectados. Sin embargo, el riesgo a lo largo de la vida fue proporcionalmente mayor en niños, especialmente en los menores de un año. En las niñas pequeñas, los cánceres de cerebro y tiroides fueron una preocupación especial.
Aun así, los médicos insisten en que la tomografía computarizada es indispensable. Pero con una condición: sólo si padeces una enfermedad crónica en la que los beneficios superen los riesgos de la radiación.
“La tomografía computarizada es precisa, rápida, bien tolerada y relativamente económica”, señaló el editorial de JAMA que acompaña al estudio. “Su éxito como modalidad de diagnóstico por imagen también dificulta su restricción”.
La Dra. Cynthia McCollough, experta en imágenes por TC y expresidenta de la Asociación Estadounidense de Físicos en Medicina, se hizo eco de ese equilibrio: “Cualquier riesgo derivado de una tomografía computarizada de un paciente enfermo es probablemente mucho menor que el riesgo de la enfermedad subyacente”.
Una creciente dependencia de las tomografías computarizadas
El uso generalizado de la tecnología de tomografía computarizada (TC) es relativamente reciente. En 1980, se realizaban menos de 3 millones de tomografías computarizadas al año en Estados Unidos. Para 2007, esa cifra se había disparado a 69 millones. Hoy en día, supera los 93 millones, un aumento de más del 30% desde 2009.
“La TC suele salvar vidas, pero sus posibles daños suelen pasarse por alto”, afirmó la Dra. Rebecca Smith-Bindman, radióloga y epidemióloga de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) y autora principal del estudio. “Incluso riesgos de cáncer muy pequeños pueden provocar un número significativo de cánceres en el futuro, dado el enorme volumen de uso de la TC en Estados Unidos”.
A diferencia de estudios anteriores, que se basaban en suposiciones generales, este análisis utilizó datos detallados de 143 hospitales y centros de diagnóstico por imagen de todo el país. El Registro Internacional de Dosis de TC de la UCSF ayudó a los investigadores a estimar las dosis reales de radiación por parte del cuerpo, tamaño del paciente y tipo de dispositivo, lo que lo convierte en uno de los modelos más completos hasta la fecha.
Pero sigue siendo un modelo, no una medición directa. Demostrar una relación entre la radiación de baja dosis y el riesgo de cáncer sigue siendo difícil. La mayor parte de la evidencia proviene de eventos de alta dosis: bombas atómicas o fusiones nucleares. En Hiroshima, por ejemplo, las personas que absorbieron dosis similares a tres o más tomografías computarizadas mostraron un aumento pequeño pero medible en el riesgo de cáncer a lo largo de la vida.
Esa incertidumbre es importante. «Cuantificar empíricamente el riesgo a lo largo de la vida requeriría estudios de seguimiento de décadas de duración en poblaciones muy extensas», admiten los autores.
Sin embargo, muchos expertos sostienen que, de todas formas, es necesario ser cautelosos.
“Los riesgos generales de cáncer estimados por las dosis de radiación de la TC son igualmente altos en estudios australianos”, afirmó el Dr. Pradip Deb, especialista en radiación médica de la Universidad RMIT de Australia. “Es importante evitar las TC innecesarias si los procedimientos sin radiación pueden tener el mismo efecto”.
¿Qué se puede hacer?
Los investigadores no piden la prohibición de la tomografía computarizada. Ese no es el objetivo en absoluto. Más bien, instan a una mayor moderación.
“Estos riesgos futuros de cáncer pueden reducirse ya sea reduciendo el número de tomografías computarizadas… o reduciendo las dosis por examen”, afirmó la Dra. Smith-Bindman. Señala que las dosis de radiación varían considerablemente entre hospitales, e incluso a veces entre exploraciones en el mismo centro.
Según los expertos, la clave es garantizar que cada exploración sea médicamente necesaria y que las dosis de radiación se adapten al tamaño y las necesidades del paciente. En el Reino Unido, las estrictas regulaciones exigen que los radiólogos revisen las solicitudes de exploración antes de aprobarlas. Como resultado, Gran Bretaña tiene una de las tasas de tomografía computarizada más bajas del mundo desarrollado: menos de 100 exploraciones por cada 1000 personas, en comparación con más de 250 en EE. UU.
Sin embargo, algunas clínicas privadas ofrecen tomografías computarizadas de cuerpo completo a personas sanas, promocionándolas como herramientas para la tranquilidad. Los investigadores advierten contra esta práctica.
“El riesgo de cáncer supera cualquier beneficio potencial de las exploraciones de cuerpo completo que ofrecen las clínicas privadas a personas sanas”, dijo Berrington sin rodeos.
Consumer Reports planteó preocupaciones similares en 2015, estimando que hasta un tercio de las tomografías computarizadas podrían ser innecesarias. Esto representa mucha radiación sin ningún beneficio clínico.
La tecnología de la TC no va a desaparecer. Ni debería. Pero este estudio nos recuerda que incluso nuestras herramientas médicas más potentes conllevan riesgos, especialmente cuando se usan sin precaución.
“Mientras buscamos tratamientos más inteligentes y benignos para los pacientes con cáncer”, afirmó el profesor Kristian Helin, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer, “también debemos intentar comprender cómo prevenir la enfermedad”.
Los hallazgos aparecieron en la revista JAMA Internal Medicine.
Fuente: ZME Science.
