En algún momento temprano de la historia de la Tierra, un conjunto de sustancias químicas cada vez más complejas realizó un nuevo truco. De alguna manera, se transformaron, con la ayuda de una descarga de energía, en una célula productora de energía y autorreplicante. El momento de este momento crítico en la historia de la Tierra se esconde tras el paso de miles de millones de años.
La ciencia ha descubierto evidencia de vida que data de hace 4.200 millones de años, tan solo unos 250 millones de años después de la formación del planeta. Antiguos tapetes microbianos fosilizados de cianobacterias, llamados estromatolitos, datan de hace 3.700 millones de años.
Las rocas australianas antiguas presentan señales isotópicas que sugieren vida y que datan de hace 4.100 millones de años. Las estructuras filamentosas halladas en rocas canadienses antiguas podrían tener origen biótico y datar de hace 4.280 millones de años.
Otros científicos trabajan en genética para comprender la vida originaria de la Tierra. Utilizan el concepto del Último Ancestro Común Universal (LUCA por sus siglas en inglés) para intentar comprender la trayectoria de la vida.
LUCA es una célula ancestral hipotética precursora de bacterias, arqueas y eucariotas. LUCA tiene al menos 3.600 millones de años, y posiblemente hasta 4.300 millones.
Todavía existe un intenso debate científico sobre la evidencia de la vida primitiva en la Tierra. El momento exacto de su aparición aún se debate y se determina.
Sin embargo, a pesar de las preguntas sobre el momento, una cosa ha quedado más clara: ocurrió rápidamente, no mucho después de que se formara el planeta.
En un nuevo artículo, el astrónomo estadounidense David Kipping analiza la evidencia de una rápida abiogénesis en la Tierra y otros planetas similares. Se titula “Evidencia sólida de que la abiogénesis es un proceso rápido en análogos terrestres“. El artículo ha sido aceptado para su publicación en la revista Astrobiology.
“Por primera vez, contamos con evidencia formalmente sólida que apoya la hipótesis de que la vida surge rápidamente en condiciones similares a las de la Tierra”, dice Kipping de la Universidad de Columbia
“El comienzo temprano de la vida sugiere ingenuamente que la abiogénesis es un proceso rápido en planetas similares a la Tierra”, escribe Kipping.
“Sin embargo, si la evolución suele tardar unos 4.000 millones de años en producir formas de vida inteligentes como la nuestra, la limitada vida útil de la biosfera terrestre (unos 5-6.000 millones de años) exige un inicio temprano (y posiblemente muy atípico) de nuestra emergencia, un ejemplo del principio antrópico débil”.
El principio antrópico débil afirma que si nuestro planeta no fuera apto para la vida inteligente, no estaríamos aquí. El astrónomo Brandon Carter introdujo la idea del Principio Antrópico en la década de 1970, afirmando que no hay coincidencia y, básicamente, no hay razón para preguntarse por qué estamos aquí.
Pero todo esto implica cierta tensión. Existe una aparente contradicción entre la aparición temprana de la vida y el tiempo que tardó en aparecer la vida inteligente (nosotros) ¿Acaso nuestra existencia como observadores inteligentes sesga nuestra comprensión de cuándo tuvo lugar la abiogénesis?
Aquí también hay una cuestión más concreta. En otros mundos similares a la Tierra, si existen, ¿existe esta misma escala temporal? ¿Se establece la vida tempranamente en estos planetas? ¿Es la trayectoria desde la abiogénesis hasta la vida inteligente la misma?
La Tierra no será habitable para siempre. Según algunas investigaciones, el envejecimiento del Sol la dejará sin vida en unos 900 millones de años. Se volverá aproximadamente un 10% más luminosa y podría volverla inhabitable. Esto significa que la vida tiene que comenzar poco después de la formación de un planeta para que pueda surgir vida inteligente antes de que el planeta se vuelva inhabitable, siendo la Tierra un ejemplo representativo.
“En esta imagen, la vida debe haber comenzado hace (3,6 ± 0,8) mil millones de años. De lo contrario, no estaríamos aquí para hablar de ella. Por lo tanto, el valor observado de 3,7 mil millones de años no sorprende”, escribe Kipping. 3,7 mil millones de años es la edad de los microfósiles más antiguos conocidos en la Tierra.
Kipping utiliza el análisis bayesiano para comprender cuándo surgió la vida en la Tierra. En un trabajo previo basado en microfósiles de 3.700 millones de años, obtuvo una probabilidad de 3:1 a favor de una abiogénesis rápida.
La evidencia de proporciones de carbono en rocas antiguas condujo a una probabilidad de 9:1 a favor de una abiogénesis rápida. Una proporción de 10:1 se considera una evidencia sólida, mientras que cualquier valor inferior no lo es.
El análisis bayesiano genera nuevos resultados a medida que se descubre nueva evidencia. Su investigación más reciente considera los hallazgos más recientes sobre LUCA, que indican que existió hace 4.200 millones de años.
“Sin embargo, el reciente resultado de un LUCA de 4,2 Gya eleva las probabilidades por encima del umbral por primera vez (nominalmente 13:1)”, escribe Kipping.
Por primera vez, disponemos de pruebas sólidas que respaldan la hipótesis de que la vida surge rápidamente en condiciones similares a las de la Tierra (aunque dichos entornos podrían ser poco frecuentes).
Kipping también escribe: “De hecho, la razón de probabilidades es >10:1 para todos los valores posibles de la vida útil máxima de la biosfera y las hipótesis especulativas de las civilizaciones antiguas”.
Cuando menciona las hipótesis de civilizaciones antiguas, está hablando de la hipótesis Silúrica, un experimento mental que nos pide considerar si la ciencia podría encontrar evidencia de una civilización antigua, tal vez del Período Carbonífero. Esto es mucho para digerir, y si te resulta difícil de comprender, no eres la única persona. En general, el análisis de Kipping sugiere que la abiogénesis rápida no es muy sensible a la longevidad de una biosfera.
Esta investigación aborda la preocupación sobre el principio antrópico débil: ¿Estamos observando una aparición de vida atípicamente rápida solo porque no estaríamos aquí si no fuera así? El cociente de probabilidades (odds ratio) que Kipping obtiene es una medida más objetiva de cómo la evidencia apoya firmemente la abiogénesis rápida.
En su conclusión, aclara que su análisis se basa en el origen de la vida en la Tierra y no en la panspermia. También señala un par de salvedades: la fecha dada para LUCA es un resultado nuevo. Es posible que no resista un análisis más profundo por parte de la comunidad científica.
Kipping también nos recuerda que nada de esto significa que la vida, y en especial la vida inteligente, sea común. La Tierra es un planeta raro, hasta donde sabemos, y es probable que los planetas experimenten períodos de habitabilidad mucho más breves que el de la Tierra.
Sin embargo, la investigación y el pensamiento en este sentido siempre sufren la misma limitación. Sólo disponemos de un único punto de referencia para la vida: nuestro planeta. Si encontramos evidencia de vida antigua en Marte, vida actual en una luna oceánica o evidencia concluyente de vida en un exoplaneta, nuestro pensamiento dará un gran salto.
“…nuestro resultado no establece que la vida sea común, ya que las condiciones de la Tierra podrían ser increíblemente raras”, escribe Kipping en su conclusión.
Nuestra próxima tarea es claramente analizar y abordar esta pregunta: ¿Cuán comunes son las condiciones análogas a las de la Tierra?
Fuente: Science Alert.
