No pensamos demasiado en el suelo. Caminamos sobre él, cultivamos nuestras plantas en él, construimos sobre él, pero por lo demás, rara vez le prestamos mucha atención. Pero para la mayoría de las especies de la Tierra, el suelo es su hogar.
Dos tercios de todas las especies conocidas viven en el suelo, lo que lo convierte en el hábitat más rico en especies de la Tierra, según un nuevo estudio. Esto duplica con creces las estimaciones previas de la biodiversidad del suelo y muestra cuán importantes son los suelos para todos nosotros, dijeron los investigadores, que pidieron más esfuerzos de conservación para protegerlos de sus múltiples amenazas.
Los investigadores del Instituto Federal Suizo para la Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje encontraron que el 59% de todas las especies dependen del suelo para su supervivencia, incluido el 90% de los hongos, el 86% de las plantas y el 40% de las bacterias. Un estudio anterior en 2006 estimó que solo el 26% de las especies vivían en el suelo, pero sólo consideró ciertos tipos de organismos.
Mark Anthony, micólogo y coautor del estudio, dice que el número anterior de especies del suelo parecía demasiado bajo. Así que se dispuso a refinar la estimación.
Junto con sus colegas, Anthony reevaluó todos los datos que pudieron encontrar sobre las especies que se han identificado en los suelos. Los investigadores definieron que una especie vive en el suelo si vive sobre él, dentro de él, o pasa al menos una parte de su ciclo de vida en él. Luego compararon los números que obtuvieron con las criaturas que viven en otros hábitats.
Anthony dijo que esta es la primera vez que un estudio intenta estimar la diversidad de todos los organismos que viven en el suelo, incluidos los más pequeños, como bacterias, virus, arqueas, hongos y protistas. Estos desempeñan funciones clave, como reciclar nutrientes y almacenar carbono, y también son importantes como patógenos y socios de los árboles, agregó Anthony.
Los hallazgos, sin embargo, vienen con incertidumbres. Los datos sobre la diversidad del suelo son muy incompletos, especialmente en el Sur Global, por lo que los investigadores encontraron grandes rangos en algunos casos. Por ejemplo, para las bacterias, el valor promedio es del 40% de las especies que viven en el suelo, pero el rango se extiende del 25% al 88%. Las incertidumbres también son grandes para los virus, principalmente estudiados como patógenos humanos.
Stefan Geisen, un ecólogo del suelo de la Universidad de Wageningen que no participó en el estudio, le dijo a The Messenger que la estimación global de la biodiversidad del suelo es muy abstracta. Sin embargo, “necesita un número para apreciar lo que tiene y lo que podría perder y necesita proteger. No se trata solo de lombrices de tierra y algunos topos y campañoles”, agregó Geisen.
El suelo, el motor del ecosistema
El suelo, la capa superior de la corteza terrestre, está formado por una mezcla de agua, gases, minerales y materia orgánica, como explica The Guardian. Si bien juega un papel clave en la producción de alimentos, se ha olvidado en gran medida en los debates ambientales más amplios. Los organismos del suelo tienen funciones únicas de las que dependemos para la alimentación, la fibra y la salud humana y planetaria.
Cuando se gestiona de forma sostenible, la calidad del suelo se mantiene o incluso aumenta con el tiempo. Si no, los suelos se degradan fácilmente y se ven afectados negativamente. Las actividades humanas, como el pastoreo excesivo, las prácticas de uso de la tierra no sostenibles y las técnicas de limpieza inadecuadas, han provocado una grave disminución de los nutrientes en los suelos. La erosión hídrica y eólica y la salinización también han jugado un papel.
Los hallazgos del nuevo estudio, dijeron los investigadores, brindan la base para tomar decisiones para proteger los suelos y sus organismos. “Los suelos están bajo una enorme presión, ya sea por la intensificación de la agricultura, el cambio climático, las especies invasoras y mucho más. Nuestro estudio muestra que la diversidad en los suelos es grande y correspondientemente importante”, dijo Anthony en un comunicado de prensa.
El estudio fue publicado en la revista PNAS.
Fuente: ZME Science.
