Un nuevo análisis de un fósil de 100 millones de años incrustado en una cala rocosa de Australia sugiere que los equidnas pueden haber evolucionado a partir de ancestros nadadores.
Eso es básicamente inaudito: si bien hay muchos ejemplos de mamíferos terrestres que evolucionaron hacia un estilo de vida más acuático, parece que en algún momento, los equidnas fueron en la dirección opuesta.
Desde su descubrimiento a principios de los años 90, los paleontólogos han debatido qué tipo de animal dejó el hueso fosilizado del brazo. Saben que pertenecía al orden de los monotremas, mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas.
Basándose en la apariencia del hueso, algunos creen que perteneció a un ancestro terrestre de los equidnas modernos. Otros afirman que podría haber sido un monotrema nadador anterior a sus dos parientes actuales, los equidnas y el ornitorrinco. Un nuevo análisis del diminuto hueso húmero, que perteneció a la especie prehistórica Kryoryctes cadburyi, apoya una historia de origen acuático.
“Si bien la estructura externa de un hueso permite compararlo directamente con animales similares para ayudar a determinar las relaciones del animal, la estructura interna tiende a revelar pistas sobre su estilo de vida y ecología”, dice la paleontóloga Suzanne Hand de la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien dirigió el estudio.
“La estructura interna no necesariamente te da información sobre qué es realmente ese animal, pero puede decirte sobre su entorno y cómo vivía”.
Al observar el interior del fósil con escáneres microCT, Hand y su equipo descubrieron que el hueso tiene una pared gruesa y pesada y una pequeña cavidad medular (el espacio hueco dentro de los huesos donde se forman los glóbulos rojos y blancos). Huesos como este se observan en mamíferos semiacuáticos o totalmente acuáticos, como nutrias marinas, dugongos y ornitorrincos. Al igual que el cinturón de lastre que usan los buceadores para mantenerse bajo el agua, estas características reducen la flotabilidad del animal, permitiéndole permanecer bajo el agua con poco esfuerzo.
“La microestructura del húmero fósil de Kryoryctes se parece más a la estructura ósea interna que se observa en los ornitorrincos, en los que sus pesados huesos actúan como lastre permitiéndoles sumergirse fácilmente para buscar alimento”, dice Hand.
En tierra, unos huesos tan densos y pesados son una desventaja, no sólo porque requieren más esfuerzo para transportarlos, sino también porque son más propensos a fracturarse. Por eso, estas características no se observan en los equidnas, cuyas paredes óseas son muy delgadas.
El equipo también realizó un análisis filogenético, descifrando la ubicación de K. cadburyi en los árboles genealógicos de los mamíferos y los monotremas. Esto reveló que la especie es, en efecto, un monotrema troncal, con un ancestro común con el ornitorrinco y los equidnas.
Es una noticia muy extraña en cuanto a la evolución del equidna. Sugiere que su ancestro era un monotrema nadador y excavador que finalmente abandonó su vida terrestre por una muy diferente. Hay otras pistas que apuntan a que esto podría ser así.
“Es bien sabido que el pico del ornitorrinco tiene muchos receptores muy sensibles que detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por sus presas”, señala Hand.
“Y aunque el pico de los equidnas tiene menos receptores, se ha sugerido que estos receptores son un remanente de su herencia ornitorrinco, al igual que los restos del pico del ornitorrinco que se pueden encontrar en el pico de los embriones de equidna”.
Los equidnas también tienen las patas traseras volteadas hacia atrás, lo que les ayuda a cavar, de la misma manera que los ornitorrincos usan sus patas traseras como timones para impulsarse en el agua. Quizás por eso se sabe que los equidnas saltan de isla en isla. Esta orientación de las patas no se observa en ningún otro mamífero. Quizás los equidnas no fueron abandonados en la orilla por el intrépido ornitorrinco acuático. Quizás fueron los equidnas los que decidieron aventurarse en lo desconocido.
“Estamos hablando de un mamífero semiacuático que renunció al agua para una existencia terrestre, y aunque eso sería un evento extremadamente raro, creemos que eso es lo que sucedió con los equidnas”, dice Hand.
Esta investigación fue publicada en PNAS.
Fuente: Science Alert.