Las minas terrestres activas representan una grave amenaza en varios países del mundo. Un informe sugiere que alrededor de 110 millones de minas terrestres permanecen enterradas en todo el mundo incluso hoy en día. La mayoría se encuentran en países africanos y asiáticos, donde la escasez de recursos dificulta especialmente su detección y remoción.
Por ejemplo, Camboya, un país asiático con una población de aproximadamente 17 millones de habitantes, tiene entre cuatro y seis millones de minas terrestres. En los últimos 40 años, estas minas han causado la muerte de 20.000 personas y herido a más de 40.000.
La detección y el desarme de minas terrestres con la tecnología existente son costosos, tanto en dinero como en tiempo. Por ejemplo, mientras que colocar una sola mina puede costar tan solo 30 dólares, eliminarla podría costar hasta 1000 dólares.
Una organización sin fines de lucro llamada Apopo analizó este problema e ideó lo que posiblemente sea el enfoque más innovador, práctico y rentable para combatir las minas terrestres. Bajo su iniciativa, HeroRATs, entrenan ratas para detectar minas en varios países asiáticos y africanos. Recientemente, Ronin, una de sus ratas heroínas, rompió el récord mundial Guinness por la mayor cantidad de minas terrestres detectadas por una rata.
“Ronin ha detectado unas impresionantes 109 minas terrestres y 15 artefactos explosivos sin detonar (UXO), superando el récord anterior del legendario HeroRAT Magawa, que identificó 71 minas terrestres y 38 UXO durante sus cinco años de servicio”, señala el equipo de Apopo .
Los logros de Ronin demuestran el increíble potencial del entrenamiento con refuerzo positivo. No es solo un activo; es un compañero y colega valioso —añadió Phanny, su cuidadora—.
Cómo se entrena a las ratas para detectar minas
Quizás te preguntes cuál es la conexión entre las ratas y las minas terrestres. Pues bien, las ratas tienen un sistema olfativo muy desarrollado. La parte de su cerebro dedicada al olfato es proporcionalmente mucho mayor que la de los humanos. Esto les permite detectar trazas de sustancias químicas volátiles, como el TNT (trinitrotolueno), que se utiliza comúnmente en las minas terrestres.
Con el tiempo, las minas terrestres enterradas liberan vapores de sustancias químicas explosivas como el TNT en el suelo y el aire circundantes. Incluso en concentraciones diminutas, las ratas pueden detectar estos vapores.
El programa HeroRATs de Apopo busca aprovechar el increíble sentido del olfato de las ratas. Implica el entrenamiento de ratas africanas gigantes (Cricetomys gambianus). El entrenamiento comienza cuando las ratas tienen entre 5 y 6 semanas de edad. En esta etapa, se socializan para acostumbrarse a los cuidadores humanos y a diversos estímulos ambientales. Cada rata tiene un cuidador humano.
A continuación, se introduce a las ratas al entrenamiento con clic, una forma de condicionamiento operante (aprendizaje basado en recompensas). Aprenden a asociar el sonido de un clic con una recompensa de comida, como un plátano o cacahuetes. Una vez que las ratas dominan la asociación con el clic, comienzan el entrenamiento de detección de olores.
Se exponen al olor del TNT, el explosivo que se encuentra comúnmente en las minas terrestres. Durante esta fase, las ratas aprenden a detenerse o a rascar el suelo al detectar el olor, lo que indica la presencia de explosivos. Cada identificación correcta se recompensa inmediatamente con un clic y una golosina, lo que refuerza el comportamiento.
Posteriormente, el entrenamiento avanza hacia escenarios más complejos, introduciendo gradualmente a las ratas en entornos que simulan campos minados reales. Practican la detección de explosivos enterrados en entornos controlados, y la complejidad de las tareas aumenta con el tiempo.
En la etapa final, antes del despliegue, cada rata debe superar una prueba a ciegas, identificando con precisión explosivos en una zona de prueba sin necesidad de indicaciones previas. Solo las ratas que cumplen con estrictos estándares de precisión están certificadas para el trabajo de campo. Las HeroRAT certificadas se despliegan posteriormente en zonas afectadas por minas junto con un guía humano. Todas las HeroRAT, incluyendo a Ronin, pasan por este riguroso proceso de entrenamiento.
Salvando vidas humanas mientras cuidamos a las ratas
Se espera que un HeroRAT viva de seis a ocho años, y se dedica a la detección de minas de cuatro a cinco años. Durante sus años de servicio, sólo trabaja 30 minutos al día por la mañana; el resto del tiempo lo dedica a comer, descansar y jugar. Después de cinco años, cuando una rata es demasiado vieja para realizar el trabajo al más alto nivel, se la envía a la colonia de ratas jubiladas de Apopo, donde recibe el mismo cuidado y comodidad que una rata trabajadora.
“Nuestros HeroRATs no son solo trabajadores; son miembros muy queridos de nuestro equipo. Garantizar su bienestar, tanto durante como después de su vida laboral, es nuestra prioridad absoluta”, declaró Pendo Msegu, Oficial de Bienestar Animal de Apopo.
Además, Apopo también afirma: «La mayoría de nuestras ratas viven hasta el final de su vida útil prevista. Ninguna de ellas ha muerto jamás como resultado de su labor de detección».
Lo que es aún más interesante es que HeroRATs es sólo una de muchas iniciativas únicas. La organización entrena ratas para detectar tuberculosis, ayudar en operaciones de rescate y detectar otras sustancias químicas. También dirigen un programa llamado HeroDogs, donde se utilizan perros junto con ratas para la detección de minas terrestres.
Los perros y las ratas desempeñan funciones complementarias en la detección de minas terrestres. Nuestras ratas detectoras de minas requieren un terreno preparado con antelación y con poca vegetación, mientras que nuestros perros pueden realizar un reconocimiento técnico en zonas con mucha vegetación, explicó el equipo de Apopo. Con suerte, HeroRATs seguirá batiendo nuevos récords en los próximos años y evitará que las minas terrestres mortales se cobren más vidas.
Fuente: ZME Science.