Los científicos han descubierto una antigua columna “fantasma” que acecha debajo de Omán. La columna de magma queda atrapada bajo una gruesa porción de la corteza terrestre y la parte superior del manto, la capa media del planeta. Como resultado, el material no puede ascender y provocar actividad volcánica en la superficie. Los investigadores desconocen si la columna llegó a provocar erupciones, pero la evidencia sugiere que desvió la trayectoria de la placa tectónica india durante su colisión con Eurasia hace decenas de millones de años, según un nuevo estudio.
La columna se encuentra bajo la meseta Salma de Omán (también escrita Salmah y Selma), que alcanza una altitud de hasta 2000 metros, según el autor principal del estudio, Simone Pilia, geofísico y profesor adjunto de la Universidad Rey Fahd de Petróleo y Minerales de Arabia Saudita. Es probable que la meseta se haya formado debido a la columna, aunque algunos científicos la vinculan a la curvatura de la corteza terrestre causada por la zona de subducción de Makran, frente a las costas de Pakistán e Irán, declaró Pilia a Live Science.
“Una columna es material caliente que tiende a ascender, ascender, ascender, por lo que se encuentra debajo y empuja hacia arriba, creando topografía”, explicó Pilia. “La elevación [en la meseta de Salma] es bastante pequeña, pero aún está presente. Esto indica que la columna está activa”.
Los investigadores descubrieron la columna gracias a las ondas sísmicas, u ondas sonoras que viajan a través de la Tierra a diferentes velocidades según la composición química del material. Omán cuenta con una densa red de estaciones que registran datos sísmicos, lo que hizo posible la investigación, afirmó Pilia. Llamó a la columna “Dani” en honor a su hijo.
La columna de Dani es el primer ejemplo claro de una columna amagmática “fantasma”, término acuñado por los autores del estudio para describir las columnas del manto que no desencadenan actividad volcánica. Las columnas del manto se originan en el límite entre el núcleo y el manto, a unos 2900 kilómetros bajo la superficie terrestre. Estas columnas suelen alimentar erupciones volcánicas porque experimentan un proceso llamado fusión por descompresión a medida que ascienden a través del manto y la corteza.
Muchas columnas del manto desencadenan erupciones volcánicas en medio de las placas oceánicas, incluyendo en Hawái, explicó Pilia. Sin embargo, las columnas del manto rara vez desencadenan erupciones dentro de las placas continentales; no pueden ascender ni sufrir derretimiento por descompresión porque las placas continentales tienen una corteza y un manto superior más gruesos que las oceánicas.
Los investigadores generalmente han asumido que la ausencia de vulcanismo en las columnas del manto de las placas continentales significa que no existen columnas del manto debajo de las placas continentales, explicó Pilia. Sin embargo, “la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”, añadió. “Si no hay vulcanismo superficial, no significa que no haya una columna”.
La columna de Dani demuestra que las columnas del manto pueden existir sin actividad volcánica. “Creemos firmemente que existen muchas otras columnas fantasma que desconocemos”, afirmó Pilia.
África es un buen candidato para las columnas fantasma porque se encuentra sobre una de las dos grandes regiones de baja velocidad de cizallamiento de la Tierra: masas del tamaño de un continente que sobresalen del límite entre el núcleo y el manto y alimentan las columnas. Al igual que Omán, África tiene regiones con una corteza y un manto superior muy gruesos, por lo que cualquier columna no podría ascender a la superficie, explicó Pilia.
La meseta de Salma tiene alrededor de 40 millones de años, lo que significa que la columna de Dani es al menos igual de antigua, según el estudio, publicado en línea el 6 de junio en la revista Earth and Planetary Science Letters. Esta coincidencia temporal coincide con la colisión entre las placas india y euroasiática, lo que dio que pensar a los investigadores, según Pilia.
La colisión ocurrió relativamente cerca de lo que hoy es Omán, antes de que ambas placas se desplazaran hacia el norte hasta sus posiciones actuales. Pilia y sus colegas reconstruyeron la trayectoria de la placa India y descubrieron que cambió ligeramente de dirección entre 40 y 25 millones de años atrás.
“Realizamos otros cálculos y básicamente demostramos que la tensión cortante producida por la columna fue la causa del cambio en el azimut [ángulo] de la placa india”, explicó Pilia.
Los investigadores ya sabían que las columnas pueden redirigir las placas tectónicas, pero hasta ahora, sin conocimiento de la columna Dani, no habían vinculado este cambio de trayectoria a una columna específica.
Las placas tectónicas se mueven, pero las columnas tienden a permanecer en su lugar, explicó Pilia. Esto significa que los científicos a veces pueden rastrear la evolución de una columna a través de la evidencia que queda en las placas tectónicas a medida que se desplazan sobre ella.
Sin embargo, en el caso de la columna Dani, esta evidencia ha sido absorbida y borrada por la zona de subducción de Makran, dijo Pilia. “Esa evidencia ha desaparecido para siempre”.
Fuente: Live Science.