Durante años, Fentie Wabi trabajó como pescador en el lago Tana de Etiopía, hasta que un agresivo invasor verde lo cambió todo. El jacinto de agua, una maleza acuática de rápida propagación, comenzó a obstruir el lago que había sustentado a su comunidad.
“A medida que la maleza se expandía, no podíamos navegar. Dañó nuestras redes y no pudimos pescar en las zonas donde solíamos hacerlo”, dijo.
Desesperados por recuperar sus aguas, los pescadores de la aldea de Shehagomngie, en el distrito de Gondar Zuriya, intentaron retirar el jacinto a mano. Pero era un trabajo agotador que no dio resultados.
“Incluso después de quitarlo, volvió a crecer rápidamente”, dijo Wabi. “Los desechos se acumularon a nuestro alrededor, ocupando todo el terreno cercano”.
Cuando los investigadores presentaron un proyecto de biogás a la comunidad local, Wabi fue el primero en ofrecerse como voluntario. Este enfoque innovador convirtió las malezas invasoras en fuentes de energía doméstica, como combustible para cocinar, y al mismo tiempo limpió el agua de las malezas.
“Después de instalar el sistema de biogás, hubo una gran diferencia”, dijo Wabi.
Su familia ahora utiliza el gas para cocinar e iluminar, reduciendo la dependencia de la leña. Wabi también utiliza el biol sobrante como fertilizante en su pequeña finca, con resultados prometedores. Su maíz y sus hortalizas ahora rinden más que en temporadas anteriores, cuando dependía de fertilizantes químicos.
“Desde que empecé a aplicar el purín, mis cultivos han crecido mejor y se ven más sanos”, explicó.
“Ya no necesito comprar fertilizantes caros en el mercado, así que también me ayuda a ahorrar dinero”.
Invasión rápida
Yezbie Kassa, investigadora principal del proyecto y profesora adjunta de ciencias pesqueras y acuáticas en la Universidad de Gondar, visitó el lago Tana para su investigación de doctorado. Durante ese tiempo, fue testigo de cambios drásticos en el ecosistema a medida que el jacinto de agua se expandía peligrosamente por el lago.
“Esta planta invasora no sólo daña el ecosistema del lago, sino que amenaza el sustento de las comunidades que dependen de estas aguas para obtener alimentos, ingresos y agua potable”, dijo.
A pesar de años de limpiezas comunitarias y esfuerzos gubernamentales para eliminarla, la planta continuó propagándose.
“La planta se expandía rápidamente y desplazaba a las especies nativas”, recordó Kassa. “Incluso donde fue retirada, los residuos se acumulaban en las aldeas, lo que planteaba nuevos problemas ambientales y de salud”.
A menos que la maleza se utilizara de alguna manera, los esfuerzos de erradicación serían insostenibles.
“Vi la urgente necesidad de convertir esta planta invasora en algo útil”, añadió. “Así surgió la idea del biogás: por necesidad y oportunidad”.
Energía verde
Kassa dijo que notó que el jacinto de agua en descomposición liberaba una sustancia aceitosa, lo que inspiró la idea de usarlo como fuente de energía. Ella vio potencial en convertir los desechos en biogás y utilizar el subproducto sobrante como fertilizante, lo que ofrecería beneficios duales para el acceso a la energía y la productividad agrícola.
Según Kassa, el proceso es sencillo. Los desechos de jacinto de agua y el estiércol animal se recogen y se introducen en digestores de biogás.
A lo largo de varias semanas, la materia orgánica se descompone para producir biogás mediante un proceso conocido como digestión anaeróbica. El biogás se compone principalmente de metano y dióxido de carbono. El purín restante, llamado bioslurry, se convierte en fertilizante natural.
Kassa enfatizó que el jacinto de agua produce un mayor volumen de biogás que muchos otros materiales debido a su contenido volátil. También produce una mayor concentración de metano y menos gases nocivos, lo que lo hace más saludable y ecológico. Aunque el proyecto piloto se implementó en sólo cinco hogares, sirvió como prueba de concepto y una fuente de aprendizaje comunitario.
Al principio, muchos aldeanos se mostraron escépticos, pero “una vez que vieron las primeras luces y olieron el gas de cocina, cambiaron de opinión y se despertó el entusiasmo”, dijo Kassa.
Dice que las mujeres se benefician especialmente de la innovación, ya que no tienen que pasar largas horas recogiendo leña o cocinando en estufas humeantes.
Apoyo gubernamental
Getachew Sime Feyissa, profesor asociado de agroecología en la Universidad de Hawassa (Etiopía), dice que transformar plantas invasoras en biogás, biofertilizantes, artesanías o alimento para animales es un enfoque cada vez más popular.
“Estos métodos ofrecen un doble beneficio: mitigan el impacto ambiental y, al mismo tiempo, crean oportunidades de subsistencia”, afirmó.
Pero para que estas soluciones trasciendan las fases piloto y tengan un impacto real, necesitan un mayor apoyo gubernamental, financiación específica y apoyo político específico. Los problemas de seguridad en las zonas de conflicto rurales de Etiopía y los crecientes costos de construcción dificultan la expansión de este proyecto de biogás.
“Los tanques de biogás requieren materiales importados, que son caros”, agregó Kassa, instando al gobierno a ofrecer subsidios para que sea viable para más familias.
“Organizar los hogares en cooperativas es otra forma de compartir las cargas financieras y materiales”.
Kassa cree que el modelo es escalable, ya que el jacinto de agua se está extendiendo rápidamente por el Valle del Rift de Etiopía y otros lagos.
“Las partes interesadas, desde el nivel federal hasta el local, han mostrado gran interés”, añadió. “Siguen el proyecto con entusiasmo, y espero que esto conduzca a su ampliación a otras regiones”.
Con un sólido respaldo político, financiación adecuada y coordinación intersectorial, esta innovación puede escalarse para beneficiar a las comunidades de todo el país.
Fuente: Tech Xplore.