La mayoría de las especies vegetales de la Tierra, incluyendo nuestros cultivos, dependen de los servicios de los animales polinizadores para reproducirse. Las abejas y otros insectos polinizadores aportan anualmente miles de millones de dólares a la economía estadounidense y son responsables de casi un tercio de los alimentos que llegan a nuestras mesas.
Nuestra industria agrícola moderna depende tanto de las abejas melíferas que los humanos las han introducido en todo el mundo. En muchos casos, han escapado a la gestión humana y han cobrado importancia en los ecosistemas naturales como poblaciones salvajes no nativas. Y, como cualquier otro organismo no nativo, las abejas salvajes pueden perturbar los ecosistemas nativos cuando alcanzan suficiente abundancia.
Las abejas melíferas salvajes han proliferado considerablemente en el sur de California, así como en el resto del suroeste de Estados Unidos. Un nuevo estudio realizado por los biólogos Dillon Travis, Joshua Kohn, David Holway y Keng-Lou James Hung, de la Universidad de California en San Diego, llama la atención sobre la amenaza que representan las abejas melíferas no nativas para los diversos polinizadores nativos de San Diego y la región del sur de California en general. Estos investigadores estimaron previamente que las abejas melíferas representan hasta el 90% de todas las abejas que visitan las flores de múltiples especies de plantas nativas en la región.
El nuevo estudio, publicado en la revista Insect Conservation and Diversity, estima el impacto que pueden tener las abejas melíferas en las poblaciones de abejas nativas en este importante foco mundial de biodiversidad de polinizadores nativos. Los investigadores descubrieron que las abejas melíferas extraen alrededor del 80% del polen durante el primer día de floración. Este hallazgo es importante porque todas las abejas de la región, y la gran mayoría de las especies de abejas del mundo, utilizan el polen para criar a sus crías.
Los investigadores descubrieron que la cantidad de polen extraído diariamente por las abejas melíferas de sólo una hectárea (2,5 acres) de vegetación nativa es suficiente para abastecer a miles de abejas nativas por día durante el pico de floración de los arbustos nativos. Dado que las abejas melíferas son más grandes que la mayoría de las especies nativas del sur de California, el nuevo estudio calculó que actualmente constituyen el 98% de la biomasa total de abejas en este ecosistema. Si el polen y el néctar utilizados para generar biomasa de abejas melíferas se convirtieran en abejas nativas, se esperaría que las poblaciones de abejas nativas fueran aproximadamente 50 veces mayores que las actuales.
“Si bien las abejas melíferas se consideran, con razón, un recurso indispensable para los seres humanos, también pueden representar una grave amenaza ecológica para los ecosistemas naturales de los que no son nativas”, afirmó Hung, quien obtuvo su doctorado en la Universidad de California en San Diego y actualmente es profesor adjunto en la Universidad de Oklahoma.
La difícil situación de las abejas melíferas es un problema de ganadería y manejo del ganado, mientras que, en lo que respecta a la conservación en América del Norte, es más probable que las abejas melíferas sean parte del problema, no una solución ni un objetivo de conservación. En otro motivo de preocupación, un estudio publicado en 2023 por Travis y Kohn mostró que las plantas polinizadas por abejas melíferas producen descendencia de menor calidad en comparación con la descendencia de los polinizadores nativos.
Si bien las abejas en general están siendo amenazadas por la pérdida de hábitat, el cambio climático y la contaminación química, los investigadores dicen que ese nivel de explotación del polen de las abejas melíferas no está bien documentado y bien podría representar una amenaza adicional e importante para las poblaciones de abejas nativas en lugares donde las abejas melíferas se han vuelto abundantes. Si bien el número de colonias de abejas melíferas gestionadas está aumentando en todo el mundo debido a la industria apícola comercial, muchas especies de polinizadores nativos están disminuyendo.
“La preocupación pública por las abejas melíferas a menudo no tiene en cuenta sus posibles efectos negativos sobre los polinizadores nativos”, señalan los autores en su informe.
“Las abejas melíferas son increíblemente eficaces para extraer recursos como el polen y el néctar”, afirmó Travis, quien obtuvo su doctorado en la Universidad de California en San Diego en 2023.
A diferencia de la gran mayoría de las especies de abejas nativas de la región, las abejas melíferas pueden comunicar a sus compañeras de nido la ubicación de las plantas gratificantes y extraer rápidamente la mayor parte del polen, a menudo temprano en la mañana, antes de que las abejas nativas comiencen a buscar alimento. El nuevo estudio utilizó experimentos de extracción de polen para estimar la cantidad de polen extraído por las abejas melíferas utilizando tres plantas nativas comunes (salvia negra, salvia blanca y phacelia lejana, también conocida como hierba escorpión lejana) como fuentes de polen específicas.
Los investigadores descubrieron que tan solo dos visitas de abejas melíferas eliminaron más del 60% del polen disponible de las flores de las tres especies. Estas tasas prodigiosas de explotación de polen dejan una cantidad escasa de polen para las más de 700 especies de abejas nativas de la región.
“El hallazgo más sorprendente fue el número extraordinariamente pequeño de abejas nativas individuales observadas que eran tan grandes o más grandes que las abejas melíferas”, dijo el profesor emérito Kohn del Departamento de Ecología, Comportamiento y Evolución.
“Particularmente raros fueron los abejorros, que representaron solo el 0,1% de todas las abejas que observamos”.
Con el nuevo estudio que arroja luz sobre el pronunciado desequilibrio entre las abejas melíferas y las abejas nativas en San Diego y el sur de California, los investigadores dicen que el consumo de recursos por parte de las abejas melíferas debería recibir mayor atención como un factor potencial en la disminución de los polinizadores. Una medida para abordar la situación podría ser una mayor orientación sobre si se permite a los apicultores contratados a gran escala mantener sus colmenas en tierras públicas después de que los cultivos hayan florecido, y dónde hacerlo, para limitar las oportunidades de que las abejas melíferas compitan con las especies nativas por los escasos recursos que proporciona la vegetación nativa.
“En áreas con especies de abejas amenazadas, los administradores de reservas naturales también podrían considerar la eliminación o reubicación sistemática de colonias de abejas no nativas para brindarles a las abejas silvestres una oportunidad de sobrevivir”, dijo Hung.
Fuente: Phys.org.
