Un gas radiactivo que queda atrapado en espacios interiores es responsable del 3 al 14% de todos los cánceres de pulmón, y nuestras uñas de los pies podrían revelar nuestra exposición a largo plazo a este gas. El radón, un gas incoloro e inodoro, es la segunda causa principal de cáncer de pulmón después del tabaquismo, y sin embargo, los no fumadores y los fumadores ocasionales a menudo no califican para una prueba de detección de cáncer de pulmón. Un equipo de científicos de la Universidad de Calgary en Canadá ha descubierto una forma sorprendentemente sencilla de detectar la exposición prolongada de una persona al radón, lo que puede ayudar a los médicos a identificar esta cohorte faltante de personas que corren riesgo de padecer cáncer de pulmón, incluso aunque nunca hayan fumado un cigarrillo, hayan fumado rara vez o hayan dejado de hacerlo hace mucho tiempo.
Las uñas de los pies son uno de los “archivos” del cuerpo de nuestra exposición prolongada a toxinas ambientales como el radón. En un estudio de prueba de concepto, el equipo interdisciplinario, dirigido por el bioquímico Aaron Goodarzi y el físico Michael Wieser, demostró que los recortes de uñas de los pies son indicadores fiables de la exposición prolongada al radón. Si se valida mediante estudios adicionales, esto podría ayudar a los pacientes de grupos ignorados pero en riesgo a acceder a diagnósticos de cáncer de pulmón que podrían salvarles la vida.
“Después de inhalar radón, este se transforma rápidamente en un tipo específico de plomo radiactivo. El cuerpo procesa el plomo radiactivo del radón como cualquier otro plomo y lo almacena en tejidos de lenta descomposición, como la piel, el cabello y las uñas”, explica Goodarzi.
“Analizamos los isótopos de plomo en recortes de uñas de los pies y demostramos que pueden servir como método cuantitativo para revelar la exposición al radón a lo largo de la vida a nivel individual”, afirma Wieser.
A diferencia del historial de tabaquismo, la exposición al radón no es algo fácil de reportar por el propio paciente. A menudo, las personas desconocen haber estado expuestas a este gas, y la exposición varía según la geología local y la forma en que se construyen y utilizan los espacios interiores. Se han establecido códigos de construcción para abordar este problema, pero es posible que no se apliquen en ciertos países o que no se hayan implementado en edificios más antiguos.
El radón (Rn) se produce de forma natural en el suelo y se libera al aire. En exteriores, se diluye fácilmente, pero en interiores, puede acumularse rápidamente. Esto ocurre especialmente en edificios con poca ventilación y en lugares fríos, donde las diferencias de presión pueden extraer más radón del suelo hacia los espacios interiores.
El radón también puede disolverse, acumularse y liberarse del agua, especialmente en zonas rurales ricas en uranio, donde el agua subterránea es una fuente importante. Algunos materiales de construcción también contribuyen a la acumulación de radón en interiores, como el hormigón ligero con pizarra de alumbre, yeso fosforado y toba italiana.
“En algunas regiones con un alto potencial geológico de radón, como Canadá, las prácticas de construcción residencial más recientes han empeorado involuntariamente la exposición al radón”, escribe el equipo, “mientras que la evolución de las tendencias en el trabajo ha aumentado, para algunas profesiones, el tiempo anual dedicado a respirar el aire interior del entorno residencial construido”.
Utilizando métodos ultrasensibles, los investigadores detectaron 210 Pb, un isótopo de plomo que resulta de la desintegración del radón, en 39 de las 55 muestras de uñas de los pies que analizaron (71%). Los adultos que habían estado inhalando niveles elevados de radón en sus hogares durante un promedio de 26,5 años tenían alrededor de 0,298 femtogramos de 210 Pb por nanogramo de plomo estable atrapado dentro de los recortes de sus uñas de los pies. Mientras tanto, las uñas de los pies de quienes tuvieron baja exposición al radón a lo largo de los años contenían sólo 0,075 femtogramos de 210 Pb por nanogramo de plomo.
Esa es una diferencia del 397%: un indicador bastante fuerte de que su historial de exposición al radón está, de hecho, escrito en tus uñas de los pies.
Lo que también es útil es que todavía se podían detectar niveles elevados de radón en las uñas de los pies de las personas hasta seis años después de que hubieran realizado cambios en sus casas para reducir su alta exposición al radón. Actualmente se está llevando a cabo un ensayo de validación mucho más amplio para garantizar la eficacia del método en una población mucho más amplia y diversa. Los investigadores buscan 10.000 residentes canadienses dispuestos a realizar análisis de radón en sus hogares y a enviar recortes de uñas de los pies para su muestreo.
“Los datos constituirán la evidencia que podría llevar a la inclusión de más pacientes, cuyo cáncer de pulmón no es causado por el humo del tabaco, en la detección y el diagnóstico temprano que podrían salvar vidas”, dice Goodarzi.
Esta investigación fue publicada en Environment International.
Fuente: Science Alert.
