Los esfuerzos de China por frenar la degradación de la tierra y el cambio climático mediante la plantación de árboles y la restauración de pastizales han desplazado el agua por todo el país de formas enormes e imprevistas, según muestra una nueva investigación. Entre 2001 y 2020, los cambios en la cobertura vegetal redujeron la cantidad de agua dulce disponible para los seres humanos y los ecosistemas en la región monzónica oriental y la región árida noroccidental, que en conjunto representan el 74% de la superficie terrestre de China, según un estudio publicado el 4 de octubre en la revista Earth’s Future. Durante el mismo período, la disponibilidad de agua aumentó en la región de la meseta tibetana de China, que constituye la superficie terrestre restante, según los científicos.
“Hemos descubierto que los cambios en la cobertura terrestre redistribuyen el agua”, declaró a Live Science por correo electrónico Arie Staal, coautor del estudio y profesor adjunto de resiliencia de ecosistemas en la Universidad de Utrecht (Países Bajos). “China ha llevado a cabo una reforestación a gran escala en las últimas décadas. Han restaurado activamente ecosistemas prósperos, concretamente en la meseta de Loess. Esto también ha reactivado el ciclo del agua”.
Tres procesos principales transportan el agua entre los continentes de la Tierra y la atmósfera: la evaporación y la transpiración la transportan hacia arriba, mientras que la precipitación la devuelve a las profundidades. La evaporación extrae agua de las superficies y el suelo, y la transpiración extrae el agua que las plantas han absorbido del suelo. En conjunto, estos procesos se denominan evapotranspiración, y esta fluctúa con la cobertura vegetal, la disponibilidad de agua y la cantidad de energía solar que llega a la tierra, explicó Staal.
“Tanto los pastizales como los bosques generalmente tienden a aumentar la evapotranspiración”, afirmó. “Esto es especialmente pronunciado en los bosques, ya que los árboles pueden tener raíces profundas que les permiten acceder al agua en épocas de sequía”.
La mayor iniciativa de China en materia de plantación de árboles es la Gran Muralla Verde, ubicada en la zona árida y semiárida del norte del país. Iniciada en 1978, la Gran Muralla Verde se creó para frenar la expansión de los desiertos. Durante las últimas cinco décadas, ha contribuido al crecimiento de la cobertura forestal, que pasó de aproximadamente el 10% de la superficie de China en 1949 a más del 25% en la actualidad, una superficie equivalente al tamaño de Argelia. El año pasado, representantes del gobierno anunciaron que el país había terminado de rodear con vegetación su mayor desierto, pero que seguiría plantando árboles para controlar la desertificación.
Otros grandes proyectos de reforestación en China incluyen el Programa Granos por Verde y el Programa de Protección de Bosques Naturales, que comenzaron en 1999. El Programa Granos por Verde incentiva a los agricultores a convertir tierras de cultivo en bosques y pastizales, mientras que el Programa de Protección de Bosques Naturales prohíbe la tala en bosques primarios y promueve la forestación. En conjunto, las iniciativas de restauración de ecosistemas de China representan el 25% del aumento neto global del área foliar entre 2000 y 2017.
Sin embargo, la reforestación ha transformado drásticamente el ciclo hidrológico de China, impulsando tanto la evapotranspiración como la precipitación. Para investigar estos impactos, los investigadores utilizaron datos de alta resolución sobre evapotranspiración, precipitación y cambio de uso del suelo de diversas fuentes, así como un modelo de seguimiento de la humedad atmosférica.
Los resultados mostraron que la evapotranspiración aumentó más en general que la precipitación, lo que significa que parte del agua se perdió en la atmósfera, explicó Staal. Sin embargo, la tendencia no fue uniforme en toda China, ya que los vientos pueden transportar agua hasta 7000 kilómetros de su fuente, lo que significa que la evapotranspiración en un lugar suele afectar la precipitación en otro. Los investigadores descubrieron que la expansión forestal en la región monzónica oriental de China y la restauración de pastizales en el resto del país aumentaron la evapotranspiración, pero las precipitaciones sólo aumentaron en la región de la meseta tibetana, por lo que las demás regiones experimentaron una disminución en la disponibilidad de agua.
“Aunque el ciclo del agua es más activo, a escala local se pierde más agua que antes”, dijo Staal.
Esto tiene importantes implicaciones para la gestión del agua, ya que el agua en China ya está distribuida de forma desigual. El norte posee alrededor del 20% del agua del país, pero alberga al 46% de la población y al 60% de la tierra cultivable, según el estudio. El gobierno chino está intentando abordar este problema; sin embargo, las medidas probablemente fracasarán si no se tiene en cuenta la redistribución del agua gracias a la reforestación, argumentaron Staal y sus colegas.
La restauración de ecosistemas y la forestación en otros países también podrían estar afectando los ciclos hídricos. “Desde el punto de vista de los recursos hídricos, necesitamos analizar caso por caso si ciertos cambios en la cobertura terrestre son beneficiosos o no”, afirmó Staal. “Depende, entre otras cosas, de la cantidad y el lugar donde el agua que entra en la atmósfera vuelve a caer en forma de precipitación”.
Fuente: Live Science.