Hombres y mujeres que vivían en África central occidental hace 500 años cambiaron drásticamente su apariencia al quitarse los dientes frontales, revelan cráneos antiguos. Los arqueólogos encontraron cráneos alterados de siglos de antigüedad en las profundidades de una cueva a la que solo se podía llegar con una cuerda, a través de un agujero en el techo de la caverna.
La desgarradora caída vertical de 25 metros llevó a miles de huesos de al menos 24 adultos (hombres y mujeres de 15 años o más) y cuatro niños que fueron depositados allí en al menos dos ocasiones, informaron los investigadores en un nuevo estudio. Cientos de artefactos de metal (joyas, armas y azadas, hechos de hierro local y cobre importado) yacían cerca de los restos, lo que indica la riqueza y el estatus de las personas que fueron enterradas allí.
Richard Oslisly, arqueólogo del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) en París, descubrió la cueva Iroungou en la provincia de Ngounié de Gabón en 1992. Oslisly investigó por primera vez la cueva en 2018, y acceder al espacio subterráneo fue tan difícil que los arqueólogos han explorado sus profundidades en sólo cuatro expediciones desde entonces, según el estudio.
“Hay muy pocos sitios con restos arqueológicos humanos para esta región”, dijo el autor principal del estudio e investigador del CNRS, Sébastien Villotte, a Live Science en un correo electrónico. “El hecho de que niños, adolescentes, hombres y mujeres adultos fueran enterrados aquí, con tantos artefactos – ¡más de 500! – fue asombroso”.
Los científicos fotografiaron y escanearon con láser el interior de la cueva y los sitios de entierro para poder reconstruir la cueva y su contenido en 3D. Recolectaron muestras de los huesos de las piernas para la datación por radiocarbono, determinando la edad de un objeto comparando proporciones de isótopos de carbono radiactivo, pero dejaron todos los restos humanos donde fueron encontrados.
La cueva contenía cuatro niveles, y todos ellos contenían huesos que databan de los siglos XIV y XV. Aunque los huesos estaban mezclados, los científicos notaron que todos los esqueletos estaban completos, “lo que sugiere que los cadáveres, en lugar de huesos secos, se arrojaron desde arriba o se bajaron a la cueva”, escribieron los autores del estudio. Cerca de los esqueletos, también había muchos objetos funerarios, como pulseras y anillos; hachas y cuchillos; más de 100 conchas marinas; y decenas de dientes carnívoros perforados.
Remoción deliberada
De los restos humanos, los cráneos fueron de particular interés para los investigadores, ya que a todas las mandíbulas superiores intactas les faltaban dientes específicos: los incisivos permanentes central y lateral, cuatro dientes en la parte frontal de la boca. Todas las cavidades de los dientes vacíos mostraron signos de curación después de las extracciones, lo que se conoce como reabsorción alveolar, lo que indica que los dientes fueron extraídos mientras sus dueños aún estaban vivos y los agujeros tuvieron tiempo suficiente para sanar antes de que las personas murieran.
En 2016, otro equipo de arqueólogos encontró cráneos alterados de manera similar, a los que también les faltaban los dientes frontales, en la cueva Lapa do Santo de Brasil. Pero en el caso de los restos brasileños, que datan de hace unos 9.000 años, los dientes fueron extraídos después de la muerte en rituales funerarios, informó Live Science anteriormente.
La modificación dental es una costumbre que está bien documentada en todo el mundo, “especialmente en África”, dijo Villotte en el correo electrónico. “Las personas que la practican defienden muchas razones para la extracción de dientes”, agregó. A veces, esas razones incluyen la modificación facial: extracción de dientes para cambiar la forma o apariencia de la cara. Los cráneos de Iroungou claramente no fueron modificados como parte de un rito de entierro, dado que las encías se habían curado, dijo Villotte. Debido a que las extracciones en la cueva de Gabón fueron simétricas e involucraron los mismos dientes en todas las mandíbulas de los esqueletos, probablemente fueron removidos “en el contexto de alguna práctica cultural” para esta población”, dijeron los científicos en el estudio.
La extracción de tantos dientes frontales habría afectado la pronunciación y cambiado la forma de la boca y la cara de una manera que era “muy visible”, lo que indica que todos esos individuos pertenecían a un grupo en particular, informaron los investigadores. Las alteraciones de los dientes como la extracción, astillado y limado en puntos se han realizado durante mucho tiempo en África, aunque la extracción de los cuatro incisivos superiores es inusual, según el estudio. La mayoría de los ejemplos de esta práctica se encuentran en poblaciones de África central occidental, “lo que sugiere una larga historia y una posible continuidad de las costumbres de modificación corporal en el área”, escribieron los investigadores.
“Como este sitio es excepcional y los ritos funerarios son prácticamente desconocidos en el Gabón precolonial, se puede considerar este descubrimiento como la primera pieza del rompecabezas”, dijo Villotte. “Y parece ser muy difícil”.
Fuente: Live Science.
