Desde las canciones de cuna nórdicas hasta los cuentos de hadas de los hermanos Grimm, el lobo siempre ha rondado los límites de la historia humana. Incluso hoy, los lobos representarían un grave peligro para los nómadas y pastores, quienes irónicamente suelen emplear perros como protección. Pero esto plantea un enigma evolutivo: ¿Cómo evolucionó el lobo, nuestra antigua competencia, hasta convertirse en el perro, nuestro aliado más fiel?
Quizás nunca sepamos el momento exacto en que el primer lobo nervioso se acercó a una fogata humana. Sin embargo, creemos que este cambio ocurrió durante el Último Máximo Glacial, hace más de 27.000 años. Fue una época de escasez brutal. En algún lugar cerca de Asia Central, probablemente alrededor de un antiguo hogar, humanos y lobos gradualmente dejaron de competir y comenzaron a cooperar. Los perros se convirtieron en centinelas y compañeros de caza; los humanos nos proporcionaron alimento y calor. Nos ayudamos mutuamente a sobrevivir. Pero a lo largo del camino nuestra relación se hizo mucho más profunda.
Caminando juntos por el mundo
Los primeros lobos que se acercaron a los humanos solo querían sobrevivir, y sobrevivieron. Sus descendientes fueron testigos del nacimiento de la agricultura y el auge de la civilización. Se convirtieron en una especie próspera por derecho propio. Gran parte de esto se debe a que, a diferencia de otros animales domésticos, los perros poseen una adaptabilidad única a las necesidades humanas.
En un estudio exhaustivo sobre la comigración entre humanos y perros, la investigadora Angela Perri y sus colegas observaron que, durante los últimos 10.000 años, los humanos y los perros han estado inextricablemente unidos. Cuando los humanos se expandieron por el planeta, los perros los acompañaron. La evidencia genética basada en las firmas mitocondriales muestra que dondequiera que iban, ya fuera Europa o América, llevaban consigo a sus perros, unidos por la necesidad y el afecto mutuos. Los humanos antiguos cuidaban de los perros, y existe evidencia de vínculos emocionales.
De hecho, ninguno de los dos migró solo tras la domesticación inicial. Sin los perros, quizá nunca nos hubiéramos desarrollado como lo hemos hecho.
Los avances en el aislamiento y la secuenciación del ADN antiguo han comenzado a revelar la historia poblacional tanto de personas como de perros. […] Sin embargo, se sospecha que esta relación es mucho más antigua, y que el movimiento en tándem entre personas y perros podría haber comenzado poco después de la domesticación del perro a partir de un ancestro, el lobo gris, a finales del Pleistoceno.
Más que solo herramientas
Esta relación surgió en los primeros días de nuestra civilización y continúa hasta nuestros días. A lo largo de los milenios, los perros han demostrado ser tan versátiles como los humanos con quienes viajan. Han sido soldados, sacrificados, rescatadores, pastores, cazadores de ratas y alarmas. Incluso las razas más pequeñas desempeñaron un papel importante; antiguamente se creía que el ladrido del pequinés ahuyentaba a los malos espíritus.
Pero también han sido amigos e incluso familiares. Hallazgos arqueológicos recientes sugieren que nuestros antepasados consideraban a estos animales algo más que simples herramientas útiles.
Consideremos el perro de Bonn-Oberkassel, el ejemplo más antiguo conocido de entierro canino. Este esqueleto es notable no solo por su antigüedad, sino por la historia que narra. El perro había padecido moquillo, una enfermedad debilitante, pero sobrevivió durante un tiempo. Esto implica un cuidado humano intensivo. Alguien cuidó a este animal enfermo, no porque fuera útil (un perro enfermo no puede cazar ni brindar seguridad), sino porque era querido.
Este patrón se repite a lo largo de la historia. Darcy Morey, de la Universidad de Radford, señala que los entierros de perros aparecen en todo el mundo, a menudo junto a los humanos. El arqueólogo Robert Losey sugiere que estos entierros implican que los antiguos creían que los perros tenían alma. En el desierto de Gobi, un perro fue enterrado con honor, quizás bajo la chimenea de una casa rodeada de huesos de conejo.
Mientras tanto, en el antiguo Egipto, un perro de caza fue cuidadosamente momificado y depositado en la tumba del faraón Amenhotep II. Los egipcios creían en la otra vida, y al preservar el cuerpo del perro, se aseguraban de que se uniría a su dueño en el más allá. Para entonces, los perros eran completamente distintos del Canis lupus, asemejándose a razas modernas como el Saluki.
Otros perros, como el Lhasa Apso, también se han integrado en la cosmología humana, con la leyenda de que estos perros podrían ser monjes reencarnados. Esta interrelación de los perros con las diferentes concepciones humanas del más allá sugiere una relación muy profunda con los caninos. Sus almas estaban cerca de las nuestras.
Coevolución
Esta evidencia desafía la antigua visión filosófica, defendida por pensadores como Immanuel Kant, de que los animales son meros “instrumentos” carentes de racionalidad. El registro arqueológico cuenta una historia diferente: una de respeto mutuo.
Los antropólogos biosociales proponen que veamos esto desde la perspectiva del “devenir”. Los humanos y los perros no solo evolucionaron juntos, sino que coevolucionaron. Fue un encuentro biosocial donde ambas especies ejercieron su agencia. Quizás los perros decidieron colaborar con nosotros tanto como nosotros con ellos. Sea como fuere, allanó el camino para una relación sorprendente.
En definitiva, este mutualismo revela algo profundo sobre la vida misma. La biología prospera gracias a la conexión, no al aislamiento. Mientras que la ciencia popular suele obsesionarse con la “supervivencia del más apto”, la ciencia moderna destaca la importancia de la colaboración en muchos escenarios evolutivos. Nuestro éxito como especie podría deberse a nuestra capacidad de cooperar con otras. No conquistamos el mundo solos. Lo hicimos con nuestros mejores amigos a nuestro lado.
Fuente: ZME Science.
