Una reserva de gas natural que burbujea desde una jaula de hielo descubierta en el fondo del océano al oeste de Groenlandia puede ser la filtración fría de hidratos de gas más profunda registrada, y resulta que está repleta de vida animal. Los montículos de hidratos de gas de Freya se descubrieron durante la expedición EXTREME24 del Censo Oceánico Arctic Deep, liderada por investigadores de la UiT (Universidad Ártica de Noruega) y otros colaboradores. Una llamarada de gas en la columna de agua alertó a los investigadores de una actividad inusual en las profundidades del barco, lo que los impulsó a enviar un vehículo operado remotamente (ROV) para investigar.
Allí, encontraron montículos expuestos de un material cristalino conocido como hidrato de gas. Los científicos guiaron el ROV para recolectar muestras de la filtración de metano y petróleo crudo, junto con sedimentos que contenían una gran diversidad de vida marina.
“Este descubrimiento reescribe el manual de estrategias para los ecosistemas de aguas profundas del Ártico y el ciclo del carbono”, afirma la científica codirectora de la expedición, Giuliana Panieri.
“Encontramos un sistema ultraprofundo que es geológicamente dinámico y biológicamente rico, con implicaciones para la biodiversidad, los procesos climáticos y la futura gestión del Alto Norte”.
Los animales de aguas profundas que habitan en los montículos de hidratos de gas de Freya se alimentan de microbios quimiosintéticos que convierten sustancias químicas como el metano, el sulfuro y otros hidrocarburos en combustible biológico.
Esto es exactamente lo que se está filtrando del fondo marino en los recién descubiertos montículos de Freya, muy por debajo de la superficie del mar de Groenlandia: metano y, en menor medida, hidrocarburos más pesados.
Con un suministro constante de estas sustancias químicas que se filtran de la corteza terrestre, los habitantes de los montículos de Freya no se preocupan en absoluto por los 3640 m de océano que se encuentran sobre sus cabezas. ¿Quién necesita la luz solar cuando se tienen hidratos de gas, que son una mezcla congelada de metano y agua, que se mantiene en estado cristalino gracias a las altas presiones y bajas temperaturas de las profundidades oceánicas?
Casi una quinta parte del metano del mundo se encuentra en forma de hidrato de gas, atrapado en sedimentos marinos profundos. Sin embargo, descubrir los montículos de Freya a más de 3,5 kilómetros bajo la superficie es una profundidad inusual para una filtración de tal magnitud. La mayoría de los registrados se encuentran a menos de 2.000 metros bajo el agua.
Los animales incluyen gusanos tubícolas siboglínidos y maldánidos, caracoles esquénidos y risópodos, y anfípodos melítidos. El ecosistema presenta una composición similar, a nivel de familia, a la de los respiraderos hidrotermales árticos a profundidades similares.
Los compuestos encontrados en las muestras de sedimentos sugieren que el petróleo y posiblemente los gases tienen su origen en plantas con flores que alguna vez crecieron en una Groenlandia cálida y boscosa allá por el Mioceno, una época geológica que se extendió entre 23 y 5,3 millones de años atrás. Estos depósitos ricos en carbono hacen de los montículos de Freya un lugar ideal para vivir (si eres un gusano tubícola maldánido o un anfípodo melítido). También es una razón clave por la que la industria minera mundial y algunos gobiernos tienen la vista puesta en las profundidades del Ártico.
“A pesar del progreso significativo en la comprensión de la distribución y concentración de los hidratos de gas, sigue habiendo un desafío importante en la evaluación de los hidratos de gas como recurso energético y su papel en el cambio climático global”, señalan los autores.
Hasta ahora, la minería de aguas profundas se ha centrado principalmente en nódulos polimetálicos; grumos del tamaño de una patata que se encuentran en el fondo marino y que contienen minerales de tierras raras utilizados en dispositivos como los teléfonos inteligentes. Sin embargo, no está claro qué efecto tendría tal alteración del fondo marino en los ecosistemas marinos de nuestro ya desestabilizado planeta.
“Es probable que haya más filtraciones frías de hidratos de gas muy profundas como los montículos de Freya esperando ser descubiertas en la región, y la vida marina que prospera a su alrededor puede ser fundamental para contribuir a la biodiversidad del Ártico profundo”, dice el ecólogo marino Jon Copley de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, que formó parte de la expedición.
“Los vínculos que hemos encontrado entre la vida en esta filtración y los respiraderos hidrotermales del Ártico indican que estos hábitats insulares en el fondo del océano deberán protegerse de cualquier impacto futuro de la minería de aguas profundas en la región”.
La investigación fue publicada en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.