Las columnas vertebrales fosilizadas de lo que parecían ser mamuts lanudos resultaron provenir de un animal completamente diferente e inesperado. El arqueólogo Otto Geist encontró los huesos (dos placas epifisarias de la columna vertebral de un mamífero) en una expedición realizada en 1951 por el interior de Alaska, justo al norte de Fairbanks, en una región geográfica prehistórica conocida como Beringia.
Basándose en la apariencia y ubicación de los huesos, la asignación inicial de Geist de mamut lanudo (Mammuthus primigenius) tenía mucho sentido: los huesos de megafauna del Pleistoceno tardío son comunes en la región, y el tamaño de las columnas vertebrales es decididamente elefantino.
Geist llevó los huesos al Museo del Norte de la Universidad de Alaska, donde estuvieron archivados durante más de 70 años. Gracias a su programa “Adopta un mamut“, el museo finalmente ha podido datar los fósiles por radiocarbono, una iniciativa que ha planteado más preguntas de las que ha resuelto.
Esto se debe a que estos huesos, al parecer, son demasiado jóvenes para pertenecer a un mamut lanudo. Los isótopos de carbono encerrados en su interior sugieren una edad de entre 2000 y 3000 años. Por otro lado, se cree que los mamuts se extinguieron hace unos 13.000 años, a excepción de unas pocas poblaciones aisladas que sobrevivieron hasta hace unos cuatro mil años.
“Los fósiles de mamut que datan del Holoceno tardío del interior de Alaska habrían sido un hallazgo asombroso: el fósil de mamut más joven jamás registrado”, escriben el biogeoquímico Matthew Wooller y su equipo de la Universidad de Alaska Fairbanks en un artículo revisado por pares.
“Si son exactos, estos resultados serían varios miles de años más recientes que la evidencia más reciente de mamut en Beringia oriental“.
Antes de reescribir por completo la cronología de la extinción del mamut, los investigadores decidieron que era mejor asegurarse de que la especie se hubiera identificado correctamente. Menos mal que lo hicieron.
“Los datos de radiocarbono y los datos de isótopos estables asociados fueron las primeras señales de que algo andaba mal”, escriben.
Los huesos contenían niveles mucho más altos de isótopos de nitrógeno-15 y carbono-13 de lo que cabría esperar de un animal terrestre que se alimenta de pasto como el mamut lanudo. Si bien estos isótopos pueden encontrarse en animales terrestres, son mucho más comunes en el océano y, por lo tanto, tienden a acumularse en los cuerpos de las criaturas marinas. Nunca se ha encontrado un mamut beringiano oriental con una señal química así, porque el interior profundo de Alaska no es precisamente conocido por sus mariscos.
“Este fue nuestro primer indicio de que los especímenes probablemente provenían de un entorno marino”, explican Wooller y su equipo.
Tanto los expertos en mamuts como en ballenas coincidieron en que era imposible identificar los especímenes basándose únicamente en la apariencia física: el ADN antiguo sería esencial para “asegurar la verdadera identidad de los especímenes”.
Aunque los especímenes estaban demasiado degradados para contener el tipo de ADN almacenado en nuestro núcleo celular, pudieron extraer ADN mitocondrial para compararlo con el de una ballena franca del Pacífico norte (Eubalaena japonica) y una ballena Minke común (Balaenoptera acutorostrata).
“Aunque las misteriosas dataciones de radiocarbono de estos dos especímenes se resolvieron con el hallazgo de que los presuntos fósiles de mamut eran en realidad ballenas, un misterio igualmente desconcertante salió a la luz”, señalan Wooller y su equipo.
“¿Cómo llegaron los restos de dos ballenas de más de 1.000 años de antigüedad a encontrarse en el interior de Alaska, a más de 400 kilómetros de la costa más cercana?”
Propusieron varias explicaciones posibles. La primera es una “incursión de ballenas tierra adentro” a través de antiguas ensenadas y ríos, lo cual parece muy improbable dado el gran tamaño de estas especies de ballenas y el reducido tamaño de las masas de agua continentales de Alaska (sin mencionar la escasez de alimento adecuado para ballenas). Sin embargo, los autores señalan que los “cetáceos díscolos” no son del todo desconocidos.
Quizás los huesos fueron transportados desde una costa lejana por humanos antiguos. Esto se ha documentado en otras regiones, pero nunca en el interior de Alaska.
Por último, no pueden descartar un error científico. Las colecciones de Otto Geist provenían de todos los rincones de Alaska, y donó numerosos especímenes a la universidad a principios de la década de 1950. ¿Pudo haber habido una confusión en el museo?
Es un recordatorio alucinante de las similitudes físicas que aún comparten nuestros parientes mamíferos marinos.
“En última instancia, esto podría no resolverse nunca por completo”, escriben Wooller y su equipo. “Sin embargo, este esfuerzo ha logrado descartar a estos especímenes como candidatos a ser los últimos mamuts”.
La investigación fue publicada en el Journal of Quaternary Science.
Fuente: Science Alert.
