Los científicos continúan ampliando los límites de la astronomía y la cosmología, gracias a instrumentos de próxima generación que pueden ver más lejos y con mayor claridad que nunca. Gracias a estos esfuerzos, los astrónomos han observado algunas de las galaxias más antiguas del universo. Esto, a su vez, ha dado lugar a teorías y cronologías más precisas sobre la formación y evolución galáctica.
En un estudio reciente, un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de Pittsburgh (UPitt) descubrió lo que podría ser la galaxia espiral barrada más antigua jamás observada. Este hallazgo ayuda a delimitar el período en el que surgieron las primeras barras estelares en el universo.
La investigación fue dirigida por Daniel Ivanov, estudiante de posgrado de física y astronomía de la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich de la Universidad de Pittsburgh. Basándose en observaciones realizadas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA / ESA /CSA y datos del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI), el equipo detectó una galaxia espiral barrada (COSMOS-74706). Gracias a la confirmación adicional del Espectrógrafo Multiobjeto para la Exploración Infrarroja (MOSFIRE) del telescopio Keck I, el equipo determinó que esta galaxia existió hace más de 11.500 millones de años. Él y su equipo presentaron sus hallazgos el 8 de enero de 2026, en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) en Phoenix, Arizona.
Según la secuencia de Hubble, las galaxias se agrupan en elípticas, espirales y lenticulares según sus características morfológicas. Si bien las galaxias generalmente comienzan como discos irregulares, evolucionan para formar brazos espirales que se extienden desde un bulbo central (también conocido como galaxia espiral).
Las espirales barradas, como la Vía Láctea, también tienen una disposición lineal de estrellas en forma de barra a lo largo de sus centros, que juegan un papel importante en su evolución al canalizar gas hacia adentro desde los confines exteriores, alimentando el agujero negro supermasivo en el centro y suprimiendo la formación de estrellas en todo el disco estelar. Si bien los investigadores han reportado galaxias espirales barradas aún más antiguas, los análisis de estas candidatas han sido menos concluyentes, ya que las observaciones se realizaron mediante lentes gravitacionales o mediciones de corrimiento al rojo. Mientras que el primer método se ve obstaculizado por el efecto de lente, que a menudo difumina la luz del objeto más distante, las mediciones de corrimiento al rojo están sujetas a errores e incertidumbres del 10-15%. Ninguno de estos métodos es tan definitivo como la espectroscopia, utilizada para validar la edad de COSMOS-74706.
El descubrimiento de una galaxia espiral barrada en una etapa tan temprana del universo no fue del todo sorprendente, ya que algunas simulaciones sugieren que las barras se formaban en galaxias hace 12.500 millones de años. Sin embargo, la evidencia observacional de tales estructuras ha sido mucho más difícil de obtener, lo que convierte este descubrimiento en un descubrimiento significativo que ayuda a delimitar la cronología de la evolución galáctica. Como declaró Ivanov en un comunicado de prensa de UPitt:
Esta galaxia estaba desarrollando barras 2 mil millones de años después del nacimiento del universo. Dos mil millones de años después del Big Bang. Es la galaxia espiral barrada sin lente, confirmada espectroscópicamente y con el mayor corrimiento al rojo. En principio, creo que no es una época en la que se espere encontrar muchos de estos objetos. Ayuda a limitar las escalas temporales de formación de barras. Y es realmente interesante.
La versión original de este artículo fue publicada en Universe Today.
Fuente: Live Science.
