Por: Nils Kroemer
“Vamos, amiguito, ya deberíamos irnos”. Pero mi hijo no me escuchaba. La arena del parque estaba en su punto justo, así que siguió cavando con su nueva excavadora de juguete.
Sin embargo, mientras volvía a mi lista de tareas pendientes, las risas dieron paso de repente a sollozos. Mi hijo no estaba herido, solo muy disgustado. Cuando miré el teléfono, vi que ya había pasado su hora de comer y tenía mucha hambre. Independientemente de nuestra edad, todos tenemos tendencia a irritarnos si nuestro cuerpo carece de suficiente combustible.
Pero si bien los humanos hemos experimentado esto desde que estamos en el planeta, una palabra específica para describir el fenómeno recién entró al diccionario Oxford de inglés en 2018: “Hangry: estar de mal humor o irritable como resultado del hambre”.
Quizás más sorprendente es la escasez de investigaciones sobre cómo el hambre afecta el estado de ánimo cotidiano de las personas. La mayoría de los estudios sobre la alimentación y el estado de ánimo se han centrado en pacientes con trastornos metabólicos o alimentarios, quizás porque muchos psicólogos han entendido tradicionalmente el hambre como un proceso fisiológico básico.
Así que, junto con colegas de psicología y salud mental, decidí investigar cómo reaccionan las personas al hambre. Queríamos ver si (y por qué) algunas personas reaccionan mejor con calma cuando el hambre ataca. Quizás también podríamos aprender algunas lecciones para quienes tenemos niños pequeños.
Resultados sorprendentes
En el mundo animal, el hambre se estudia con frecuencia por su papel como motivador clave. Los roedores hambrientos, por ejemplo, presionan con fuerza una palanca o trepan grandes muros para alcanzar recompensas de comida.
En la naturaleza, los animales hambrientos a menudo se alejan más para explorar su entorno y parecen inquietos mientras intentan superar la amenaza de la falta de energía o de energía. Para investigar la relación entre los niveles de energía, el hambre y el estado de ánimo en las personas, equipamos a 90 adultos sanos con un monitor de glucosa continuo durante un mes.
La glucosa es la principal fuente de energía para el cuerpo y el cerebro, y estos monitores, utilizados en la práctica clínica para ayudar a los pacientes con diabetes a regular sus niveles de azúcar en sangre, informan los valores cada pocos minutos. Los participantes podían controlar activamente sus niveles de glucosa con la aplicación del sensor, y nosotros podíamos ver cuándo accedían a ellos.
También les pedimos a nuestros participantes que completaran registros de estado de ánimo en sus teléfonos inteligentes hasta dos veces al día. Estos incluían preguntas sobre su nivel de hambre o saciedad en una escala del 0 al 100, así como una calificación de su estado de ánimo actual.
Los resultados nos sorprendieron. En primer lugar, las personas solo estaban de peor humor cuando reconocían tener hambre, no solo cuando tenían niveles bajos de azúcar en sangre. Y en segundo lugar, quienes detectaron con mayor precisión sus niveles de energía en general eran menos propensos a cambios de humor negativos. Esto sugiere que existe un paso psicológico intermedio clave entre los niveles de energía y estado de ánimo de una persona, que los científicos llaman interocepción.
En el cerebro, el hambre es señalizada por neuronas del hipotálamo que detectan un déficit energético prolongado. La sensación consciente de hambre se vincula entonces con la ínsula, una parte de la corteza cerebral que se encuentra en las profundidades del cerebro y que también procesa el gusto y participa en la percepción de las emociones.
En nuestro estudio reciente, las personas con alta precisión interoceptiva experimentaron menos cambios de humor. Esto no significa que nunca sintieran hambre, sino que parecían mantener mejor su estado de ánimo.
Esto es importante, ya que un cambio repentino de humor puede repercutir en las relaciones con familiares, amigos y colegas. Puede llevar a tomar malas decisiones y a un comportamiento más impulsivo, como comprar comida rápida y energética que puede ser menos saludable.
En términos más generales, prestar atención a las necesidades de nuestro cuerpo también ayuda a mantener nuestra mente tranquila, evitando un desgaste innecesario en ambos. Desviarse demasiado del estado ideal del cuerpo puede suponer un riesgo a largo plazo para nuestra salud, tanto mental como física.
Tomado por sorpresa
A los niños pequeños les cuesta interpretar todas las señales de su cuerpo en rápido desarrollo. Además, se distraen fácilmente con lo que sucede a su alrededor y, a menudo, no atienden su hambre o sed sin que se les pida ayuda, lo que les provoca una crisis repentina como la que tuvo mi hijo en el parque.
Del mismo modo, para muchos adultos en el mundo acelerado de hoy, lleno de distracciones digitales, puede ser fácil que una bajada de energía les pille desprevenidos. Un truco sencillo es mantener un horario de comidas regular, ya que el hambre suele aparecer cuando nos saltamos una comida.
Los niveles de energía de todos fluctúan, por supuesto. Pero es posible mejorar la precisión interoceptiva permitiendo que el sistema interno preste más atención a los niveles de energía. Además, el ejercicio y la actividad física pueden agudizar la percepción del hambre y mejorar el metabolismo energético. La mayoría de las veces, por supuesto, nuestro estado de ánimo sólo se ve afectado modestamente por el hambre, entre los muchos otros factores que pueden entrar en juego.
Pero una de las lecciones de mi tiempo en el parque ha sido atender las necesidades alimentarias de mi hijo mucho antes de que se hagan evidentes. Quizás todos deberíamos ser más conscientes del riesgo de enfadarnos con el hambre.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
