Por: Allen Cheng
Un brote del mortal virus Nipah en la India ha puesto a muchos países de Asia en alerta máxima, dado que la tasa de mortalidad en humanos puede estar entre el 40% y el 75%. Varios países, incluidos Tailandia, Malasia y Singapur, han introducido nuevas medidas de detección y pruebas, después de que al menos dos personas murieran a causa del virus Nipah en el estado indio de Bengala Occidental este mes.
Pero ¿qué es el virus Nipah y hasta qué punto debemos preocuparnos?
Esto es lo que necesitas saber.
¿Qué es el virus Nipah?
Al igual que el virus Hendra, el Nipah pertenece a una categoría de virus llamada henipavirus. Es zoonótico, lo que significa que puede transmitirse de animales a humanos.
Como expliqué en un artículo anterior de Conversation, se producen brotes en Asia de vez en cuando. El primer brote se registró en 1998 en Malasia. Hay tres formas principales de transmisión.
La primera es por exposición a murciélagos, en particular por contacto con la saliva, la orina o las heces de un murciélago infectado. Las infecciones también pueden ocurrir por contacto con otros animales infectados, como los cerdos en el brote original de Malasia.
La segunda vía de transmisión es a través de alimentos contaminados, en particular productos derivados de la palma datilera. Esto implica consumir jugo o savia de palma datilera contaminados con fluidos corporales de murciélagos infectados.
La tercera es la transmisión entre humanos. Se ha reportado transmisión de Nipah entre humanos a través del contacto cercano, como al cuidar a una persona enferma.
Esto puede significar, por ejemplo, infectarse con secreciones corporales contaminadas con el virus en hogares u hospitales. Se cree que es menos común que otras vías de transmisión.
¿Cuales son los síntomas?
Las infecciones por el virus Nipah se producen rápidamente. El tiempo transcurrido entre la infección y la aparición de los síntomas suele ser de cuatro días a tres semanas.
Es una enfermedad terrible. Aproximadamente la mitad de las personas que contraen una infección grave por el virus Nipah mueren a causa de ella.
Los síntomas pueden variar en gravedad. Puede causar neumonía, al igual que la COVID-19.
Pero la enfermedad que más nos preocupa son los síntomas neurológicos; el Nipah puede causar encefalitis, que es una inflamación del cerebro. Estos efectos en el cerebro son la razón por la que la tasa de mortalidad es tan alta.
Los síntomas pueden incluir:
- fiebre
- convulsiones
- dificultad para respirar
- caer inconsciente
- fuertes dolores de cabeza
- ser incapaz de mover una extremidad
- movimientos espasmódicos
- cambios de personalidad, como comportarse de forma extraña de repente o psicosis.
Excepcionalmente, algunos pacientes que sobreviven a la fase aguda de una infección de Nipah pueden sufrir una recaída de encefalitis muchos años después, incluso más de una década después.
¿Existe algún tratamiento o vacuna?
Todavía no, pero en Australia se está desarrollando un tratamiento llamado m102.4. En 2020 se publicó un ensayo de fase 1 de este tratamiento, en el que los investigadores se lo administran a personas sanas para ver cómo funciona y si hay efectos secundarios.
El ensayo demostró que los pacientes toleraron bien una dosis única del tratamiento. Aún falta bastante para que esté realmente disponible para ayudar a las personas infectadas con el virus Nipah, pero hay esperanza.
Actualmente no existe vacuna contra el virus Nipah. En teoría, la vacuna m102.4 podría ser preventiva, pero es demasiado pronto para afirmarlo; actualmente se está probando como tratamiento.
¿Qué tan preocupado debería estar?
Este brote de Nipah en la India es preocupante porque actualmente no existe prevención ni tratamiento, y se trata de una enfermedad grave. Si bien es una enfermedad importante, es improbable que se convierta en un problema de salud pública de la misma magnitud que la COVID-19.
Esto se debe a que no se transmite eficazmente de persona a persona, y la principal vía de transmisión es a través de alimentos y animales infectados. Para las personas que viven fuera de las zonas donde se están reportando casos, el riesgo es bajo. Incluso en las zonas afectadas, el número de casos es bajo en esta etapa, pero las autoridades de salud pública están tomando las medidas de control adecuadas.
Si te sientes mal después de viajar a zonas donde se han notificado casos, debes informar a tu médico dónde y cuándo viajó. Si alguien tiene fiebre después de viajar a zonas afectadas, probablemente estaríamos mucho más preocupados de que fuera causada por otras infecciones como malaria o fiebre tifoidea que por el Nipah, en esta etapa.
En general, sin embargo, todo debe ponerse en contexto. Constantemente nos enteramos de nuevos virus e incidentes. Nipah es importante para los países afectados, pero fuera de ellos, es algo que monitoreamos de cerca y ante lo que estamos alerta.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
