Alrededor del 50% de la esperanza de vida de una persona está determinada por la genética, según sugiere un nuevo estudio, más del doble de las estimaciones previas sobre la heredabilidad de la longevidad. La nueva investigación, publicada el 29 de enero en la revista Science, utilizó un modelo matemático cuidadosamente diseñado para llegar a esta conclusión. Con este modelo, el equipo responsable del trabajo pudo tener en cuenta causas externas de muerte, como accidentes o infecciones, eliminando estos factores ambientales de sus estimaciones de heredabilidad.
La heredabilidad de diferentes rasgos humanos suele determinarse mediante estudios con gemelos, que permiten a los científicos comparar individuos que comparten casi el 100% o el 50% de su ADN. Los gemelos idénticos, o “monocigóticos”, comparten casi todo su ADN, mientras que los gemelos fraternos, o “dicigóticos”, comparten solo el 50%.
Los investigadores analizaron la correlación entre la esperanza de vida y la genética en parejas individuales de gemelos y luego compararon la correspondencia entre dichas métricas en varias parejas. “Si un rasgo está muy determinado genéticamente, la correlación en los gemelos monocigóticos será mucho mayor que en los dicigóticos”, afirmó el coautor del estudio, Joris Deelen, genetista de la Universidad de Leiden (Países Bajos).
Estimaciones previas de dichos estudios han situado la heredabilidad de la longevidad humana entre tan solo el 6% y el 25%, lo que sugiere que la genética tiene una influencia limitada en la longevidad. Estas estimaciones son sustancialmente inferiores a las de otros rasgos humanos complejos, como los trastornos psiquiátricos, o la heredabilidad de la longevidad observada en otros mamíferos, que suelen situarse en torno al 50%. Sin embargo, las observaciones de familias longevas y el riesgo genético asociado a enfermedades relacionadas con la edad, como las enfermedades cardíacas, sugirieron a Deelen y sus colegas que la longevidad probablemente tiene una contribución genética mucho mayor de lo que los científicos alguna vez pensaron.
Una forma diferente de ver la esperanza de vida
La dificultad radica en separar los factores de muerte con fuertes componentes genéticos —como el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad o la velocidad del deterioro físico— de factores externos, como los accidentes y las infecciones. Deelen señaló que la división entre estos factores genéticos y externos no siempre es clara; pero en el caso de las infecciones, por ejemplo, se centraron en enfermedades generalmente tratables, como la escarlatina.
“Anteriormente, cuando estudiábamos la esperanza de vida y los predictores, tendíamos a utilizar la mortalidad por todas las causas, donde solo mirábamos a qué edad morían las personas y no considerábamos realmente cuáles eran las causas; la causa de muerte a menudo falta [en esos registros]”, dijo Luke Pilling, un genetista de la Universidad de Exeter en el Reino Unido que no participó en el trabajo.
El equipo de Deelen, compuesto por genetistas, médicos y estadísticos, diseñó un modelo para explicar matemáticamente estos factores extrínsecos, incluso en casos en los que no se disponía de las causas de muerte. El equipo incorporó al modelo datos de cohortes de gemelos de Suecia, Dinamarca y Estados Unidos, y cada una de ellas arrojó una heredabilidad estimada de la esperanza de vida de alrededor del 50%. Los conjuntos de datos incluyeron colectivamente a personas nacidas entre 1870 y 1935.
“También analizaron este estudio de gemelos suecos nacidos entre 1900 y 1935, lo que les permitió realizar un análisis realmente interesante, estratificado por década”, añadió Pilling. “Dado que los gemelos nacidos en 1900 experimentaron una exposición a la infección muy diferente a la de los gemelos nacidos en la década de 1930, la mortalidad extrínseca disminuyó durante ese período”.
Las estimaciones clásicas de la heredabilidad de la longevidad probablemente mostrarían un aumento en la heredabilidad durante ese período, a medida que los factores genéticos comenzaron a predominar en los cálculos. Esto respaldaría la idea de que las causas ambientales de muerte habían influido en las estimaciones previas. En cambio, el nuevo modelo ofrece una estimación consistente de la heredabilidad, independientemente de dichos factores externos.
Sin embargo, como todos los modelos, el nuevo enfoque tiene limitaciones. “El mejor escenario sería tener una cohorte donde se conozca la causa real de la muerte y se pueda clasificar directamente como intrínseca o extrínseca, de modo que no sea necesario modelarla”, dijo Deelen. “Pero esos datos simplemente no existen”.
Además, hasta ahora el modelo se ha probado principalmente en personas de ascendencia del norte de Europa, debido a una falta similar de datos de otros lugares.
“Es una gran pregunta”, dijo Deelen. “¿Es esta heredabilidad algo específico de los países nórdicos o es similar en otras partes del mundo?”
Los registros modernos podrían permitir a los científicos determinar la respuesta en el futuro. Pero por ahora, ¿qué podrían significar estos resultados para la medicina?
Comprender los marcadores genéticos que influyen en cuánto tiempo viven las personas, y cuánto tiempo permanecen saludables durante ese período de vida, tiene consecuencias importantes para el futuro de la medicina geriátrica, dijo Pilling, particularmente a medida que más y más países enfrentan el envejecimiento de la población.
“Si comprendemos los mecanismos biológicos que hacen que las personas vivan más y con más salud, quizás podamos diseñar intervenciones para promover esas vías y promover la longevidad, es decir, el período de vida con buena salud”, afirmó Pilling. “Sin duda, utilizaré esto en mi investigación”.
Sin embargo, lo más importante es que la estimación de heredabilidad del 50% no garantiza una vida larga ni condena a una corta, dijo Deelen.
“Lo que demuestra es que uno tiene cierta propensión a la longevidad, algo que está en los genes, y el resto depende de lo que uno hace y del lugar donde vive”, aclaró. “El medio ambiente sigue siendo fundamental, y la gente debería intentar optimizar su estilo de vida al máximo”.
Fuente: Live Science.
