Hace más de siete milenios, los dolientes de la Edad de Piedra en lo que hoy es Suecia enterraron a un niño con una corona de plumas de pájaro carpintero y, en otra tumba, a una mujer con calzado de piel y plumas multicolores, según descubre un nuevo estudio. Estos detalles fueron descubiertos gracias a una técnica recientemente desarrollada que puede identificar rastros de cabello y plumas en el suelo tomado de tumbas antiguas, dijeron los investigadores.
“En general, el pelaje, las fibras vegetales y otros materiales orgánicos blandos sólo se han recuperado en condiciones específicas, como en yacimientos submarinos o en glaciares”, declaró Tuija Kirkinen, arqueóloga de la Universidad de Helsinki. “Con nuestro método, es posible encontrar fibras microscópicas incluso en zonas con malas condiciones de conservación”.
En el estudio, publicado el 20 de febrero en la revista Archaeological and Anthropological Sciences, Kirkinen y sus colegas detallaron la evidencia de materiales perecederos que encontraron en 35 entierros en Skateholm, un sitio arqueológico del Mesolítico Tardío en el sur de Suecia, cerca de la costa del Mar Báltico, que los grupos de cazadores-recolectores usaron como cementerio entre el 5.200 y el 4.800 a. C. Los investigadores analizaron un total de 139 muestras de suelo tomadas de las tumbas de Skateholm. Primero, identificaron fragmentos de hueso, sílex, carbón vegetal y semillas. Después, tamizaron y centrifugaron las muestras y analizaron las micropartículas restantes (fibras, pelo y plumas) al microscopio.
Se recuperaron pelos de mamíferos en 20 tumbas, pero sólo el 25% pudo corresponder a algún tipo de animal, incluyendo nutrias, ciervos y vacas. Sin embargo, en una tumba, los investigadores encontraron evidencia de pelos de un lagomorfo (liebre de montaña), un mustélido (comadreja o armiño), un murciélago y un búho, todos recuperados de la zona de la cabeza de un entierro de un joven adulto. Las cuentas de dientes de ciervo rojo, también recuperadas de la zona de la cabeza, sugieren que el joven fue enterrado con un tocado decorativo.
A partir del análisis, los investigadores concluyeron que al menos 21 personas fueron enterradas con plumas, muchas de ellas de especies de aves acuáticas. Varias de estas partículas se encontraron en la tierra extraída de la cabeza y el cuello de los difuntos, lo que sugiere que podrían haber sido utilizadas en tocados.
En una fosa, los excavadores encontraron el esqueleto de un niño y un hombre adulto enterrados con dientes de oso pardo, cuentas de ámbar, herramientas de hueso y piedra, y ocre rojo. Una muestra de suelo tomada del espacio entre ellos contenía un pelo de ciervo y una posible pluma de pájaro carpintero. Estas micropartículas sugieren que el niño podría haber llevado una prenda de piel de ciervo y un tocado con plumas de pájaro carpintero.
Y en la tumba de una anciana, muestras de tierra de su cuello revelaron plumas de aves acuáticas que probablemente formaban un tocado o una capa con flecos de plumas. En su talón derecho, las muestras de tierra revelaron un pelo blanco de comadreja o armiño y un pelo castaño de carnívoro, lo que sugiere que llevaba calzado multicolor que se desintegró con el paso de los siglos.
“El estudio subraya la importancia de las aves y sus plumas, y produce nuevos conocimientos fascinantes”, dijo en el comunicado la coautora del estudio Kristiina Mannermaa, arqueóloga de la Universidad de Helsinki.
Aunque la nueva técnica funciona bien, dijo Kirkinen, “la identificación a nivel de especie de fragmentos microscópicos de plumas y pelo es difícil, y este aspecto del método de análisis aún puede desarrollarse más”.
Las investigaciones futuras podrían incluir el análisis de muestras de suelo recolectadas más recientemente y el uso del análisis de ADN de sedimentos para aumentar la probabilidad de encontrar restos orgánicos blandos, concluyeron los investigadores.
Fuente: Science Alert.