Como su nombre indica, el ratonero común es una de las aves rapaces más conocidas de Europa. A menudo se le ve posado en postes de cercas buscando ratones y gusanos, o realizando espectaculares descensos en picado sobre los campos para atraer parejas. En francés, su nombre es igualmente revelador: buse variable, o “busardo ratonero variable”, inspirado en su plumaje tan diverso que algunos ejemplares han sido confundidos con especies diferentes. Durante años, los amantes de la naturaleza de toda Europa han registrado en línea los avistamientos de busardos, y estos registros han permitido a los científicos del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica y a sus colaboradores internacionales crear la primera imagen continental del color de los busardos y cartografiar su evolución.
La vida en color
En todo el reino animal, el color cumple múltiples funciones, desde el camuflaje hasta la termorregulación y el cortejo, e incluso dentro de una misma especie, las diferencias pueden ser más profundas que las plumas. Algunas teorías ecológicas predicen patrones de coloración distintos, como aves más oscuras en los bosques para camuflarse y en regiones más frías para absorber el calor solar. En las aves, estas reglas se cumplen en general, pero se desconoce si también explican la variación de color en los busardos.
Los hallazgos publicados en Ibis, The International Journal of Avian Science, revelan que las aves de color claro tienden a encontrarse en el norte y centro de Europa, mientras que las aves de color oscuro son más comunes en Bretaña e Iberia. Las aves intermedias —ni especialmente oscuras ni especialmente claras— son más abundantes en el sureste de Europa y las Islas Británicas, un mosaico geográfico apenas vinculado a los factores ambientales estudiados.
“Sorprendentemente, las teorías ecológicas que probamos explicaron muy poco sobre la variación de color en los busardos comunes. Por ejemplo, las aves más claras tendían a ser más dominantes en las regiones más frías y no en las más cálidas”, afirmó Kaspar Delhey, primer autor e investigador del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica.
El color del busardo ratonero común es fuertemente hereditario, por lo que estos patrones podrían reflejar cómo los busardos recolonizaron Europa después de la última Edad de Hielo, o estar relacionados con factores ecológicos aún no identificados, o ambas cosas. Como una de las aves más extendidas y con mayor variabilidad de color en Europa, el busardo ratonero es un modelo poderoso para comprender cómo se mantiene y se pierde dicha diversidad en las poblaciones silvestres, y las observaciones realizadas por científicos ciudadanos han proporcionado un recurso increíble para explorar estas cuestiones.
Diversidad opacada
El trabajo recopiló observaciones ciudadanas de diversas fuentes, incluyendo un portal específico desarrollado por los investigadores Elena Kappers y Bart Kempenaers, donde los observadores podían calificar el color del busardo en una escala de siete puntos, de claro a oscuro. El equipo también clasificó el color de miles de fotografías de busardos aportadas por el público a plataformas naturales en línea como iNaturalist, Observation.org y Ornitho.it, compilando un conjunto de datos de casi 100.000 observaciones que abarcan más de dos décadas, hasta principios del milenio. El equipo comparó los avistamientos con datos satelitales sobre clima, vegetación y suelo, y construyó modelos estadísticos y espaciales para interpretar los resultados.
Fundamentalmente, este enfoque permitió a los investigadores rastrear la evolución de la coloración a lo largo del tiempo. Estudios locales previos habían demostrado que los busardos ratoneros de color intermedio tienden a estar en mejor forma física, a sobrevivir mejor y a tener más crías que las aves de ambos extremos de color. El análisis de los datos a nivel europeo refleja estos hallazgos. En 2022, los busardos ratoneros de colores intermedios constituían una proporción significativamente mayor de la población europea que en 2000, mientras que las proporciones de aves oscuras y claras se redujeron en un 22% y un 14% respectivamente, lo que demuestra que la variedad que inspiró el nombre francés del ave ha estado desapareciendo.
“Encontramos algunos vínculos entre los cambios ambientales, como la pérdida de la cubierta forestal, pero estos explicaron sólo parte del panorama”, dijo Bart Kempenaers, quien dirige el Departamento de Ornitología del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica.
Si esta pérdida de diversidad de color también refleja una pérdida de variación genética subyacente, podría comprometer la capacidad de la especie para adaptarse a futuros cambios ambientales. Desentrañar los factores históricos, genéticos y ambientales que explican la pérdida de diversidad de color y cómo la coloración afecta la adaptación debe ser ahora una prioridad, ya que la genómica y los especímenes de museo ofrecen oportunidades para explorar tanto la historia profunda de la especie como las consecuencias genéticas de la pérdida de diversidad que observamos hoy.
“Lo que más me entusiasma es lo que la ciencia ciudadana hace posible: una magnífica colaboración que nos ha permitido explorar cuestiones que de otro modo estarían fuera de nuestro alcance”.
Fuente: Phys.org.