Arqueólogos en Vietnam han hecho un descubrimiento que podría cambiar por completo la comprensión que tienen los científicos sobre el origen de la sífilis. El equipo halló los esqueletos de la Edad de Piedra de tres personas que padecían una debilitante enfermedad bacteriana que les dejó marcas en los huesos y los dientes. Esta enfermedad pertenece a la misma familia que la sífilis, y su descubrimiento en el Vietnam prehistórico podría poner en entredicho la idea de que enfermedades similares a la sífilis se originaron en América.
En un estudio publicado el 13 de marzo en la Revista Internacional de Osteoarqueología, los investigadores documentaron tres casos de treponematosis congénita en dos yacimientos neolíticos de Vietnam, con una antigüedad aproximada de entre 4100 y 3300 años. Las enfermedades treponémicas son un grupo de infecciones causadas por la bacteria Treponema pallidum. Estas enfermedades, provocadas por diferentes subespecies de la bacteria, incluyen la sífilis, el bejel y el pian.
Durante décadas, los investigadores creyeron que, de estas enfermedades, sólo la sífilis podía transmitirse por vía congénita, es decir, de padres a hijos durante el embarazo, según explicó a Live Science en un correo electrónico Melandrie Vlok, primera autora del estudio y profesora de anatomía y fisiología en la Universidad Charles Sturt. Esta suposición se ha utilizado para respaldar la afirmación de que la sífilis se originó en América, después de que investigaciones previas encontraran restos de niños de 5500 años de antigüedad que portaban bacterias relacionadas con la sífilis junto con signos de infección congénita, añadió Vlok.
Pero, lo que es más importante, “ninguno de estos ADN es realmente de sífilis”, señaló. Esta distinción es crucial, ya que durante mucho tiempo se ha considerado que la evidencia de infección congénita por la bacteria es evidencia de la sífilis misma.
“Nuestra nueva investigación da un giro radical a la situación”, declaró Nicola Czaplinski, candidata a doctora en ciencias de la salud en la Universidad de Notre Dame Australia, en un correo electrónico enviado a Live Science. Según sus hallazgos, “la transmisión congénita no es exclusiva de la sífilis”.
Tres niños del Vietnam neolítico
Si bien los científicos han debatido durante mucho tiempo sobre el origen de las enfermedades treponémicas, solo otro estudio había investigado la cuestión en Vietnam. Dicho estudio incluyó casos que datan de la transición agrícola temprana, hace entre 4000 y 3500 años. Se centró en Man Bac, un yacimiento arqueológico situado en el norte de Vietnam con una antigüedad de entre 4100 y 3300 años, y halló que más del 10% de las personas enterradas presentaban marcas en huesos y dientes compatibles con treponematosis. La mayoría de los afectados eran niños pequeños y adolescentes.
El nuevo estudio analizó 16 yacimientos en Vietnam, incluido Man Bac, y examinó a un total de 304 individuos con una antigüedad de entre 10.000 y 1.000 años. Se hallaron indicios de treponematosis congénita en tres niños. Dos individuos, de 18 meses y 5 años de edad, fueron identificados en Man Bac, y un tercer individuo, procedente de An Son, con una antigüedad de entre 3.900 y 3.300 años, en el sur de Vietnam, tenía alrededor de 2,5 años. Los dientes de los niños presentaban los signos más reveladores de treponematosis congénita; algunos parecían atrofiados, malformados o como si estuvieran “carcomidos por gusanos”.
Los investigadores señalaron que, dado que la mayoría de las personas con treponematosis en ambos estudios eran niños y adolescentes, es probable que la enfermedad no se transmitiera sexualmente. Sin embargo, la existencia de casos congénitos complica la suposición de que la transmisión de madre a hijo fuera exclusiva de la sífilis, un pilar de la “hipótesis de Colón”, que se basa en la idea de que la sífilis se originó en América.
“Este descubrimiento pone en entredicho uno de los pilares clave de la teoría de que ‘Colón trajo la sífilis [a Europa desde el Nuevo Mundo]’ y demuestra que… todavía estamos lejos de resolver el misterio de dónde se originó realmente la sífilis”, dijo Czaplinski.
Pero a pesar de este avance, aún quedan muchos desafíos para determinar con exactitud el origen de la sífilis. Vlok explicó que en regiones tropicales como el sudeste asiático, el ADN no se conserva bien.
“Su recuperación a menudo requiere extraer grandes cantidades de hueso, lo que plantea serias preocupaciones éticas”, afirmó. “Los restos humanos no son solo muestras científicas; son los ancestros de comunidades vivas y deben ser tratados con cuidado y respeto”. Asimismo, añadió que África está poco estudiada en lo que respecta a los orígenes de la enfermedad treponémica.
Charlotte Roberts, profesora emérita de bioarqueología en la Universidad de Durham en el Reino Unido, que no participó en el nuevo estudio, señaló que la investigación contribuye al conocimiento de los científicos sobre este grupo de enfermedades.
“Las enfermedades treponémicas han sido estudiadas durante décadas por paleopatólogos, a menudo con resultados controvertidos”, declaró Roberts a Live Science en un correo electrónico. “Por lo tanto, este es un estudio bienvenido de una zona del mundo que hasta la fecha no ha contado con mucha evidencia”.
Además, el estudio sugiere que las primeras migraciones de personas procedentes de China podrían haber sido responsables de la propagación de la enfermedad en Vietnam. Ambos sitios incluidos en el estudio se establecieron como resultado de las primeras migraciones de agricultores hacia el sudeste asiático continental y sus posteriores interacciones con los recolectores locales.
“Resulta de particular interés”, dijo Roberts, “la sugerencia de que la migración de personas en la región puede estar directamente relacionada con la aparición de esta infección”.
Fuente: Live Science.
