Nuevas investigaciones sugieren que los niños neandertales crecían más rápido que sus homólogos humanos modernos, probablemente como una adaptación a la vida en un entorno frío y hostil. El descubrimiento, realizado a partir de los huesos de un joven neandertal hallados en la cueva de Amud, en el norte de Israel, en la década de 1990, sugiere que los neandertales y los humanos modernos (Homo sapiens) siguieron trayectorias evolutivas diferentes tras separarse de un ancestro común hace unos 600.000 años, según informaron los investigadores el 15 de abril en la revista Current Biology.
El esqueleto parcial del niño neandertal, denominado Amud 7, había sido colocado en un nicho en la pared de la cueva con una mandíbula de ciervo rojo (Cervus elaphus) encima, posiblemente como ofrenda funeraria. Basándose en las herramientas de piedra y la forma de los huesos, los arqueólogos determinaron que los esqueletos de la cueva de Amud pertenecían a neandertales que vivieron hace entre 51.000 y 56.000 años.
El esqueleto de Amud 7 fue hallado en más de 100 fragmentos, que incluían partes de sus brazos, piernas, pecho y cráneo. Todos ellos presentaban rasgos anatómicos claramente neandertales, incluso a su corta edad. Sin embargo, debido a la rareza de los esqueletos de bebés neandertales, a los investigadores les ha resultado difícil determinar la edad exacta de Amud 7 al morir.
Los arqueólogos suelen estimar la edad de un niño antiguo basándose en el crecimiento y la erupción de los dientes, así como en el tamaño y la integridad de los distintos huesos. Las curvas de crecimiento de los huesos y dientes de los bebés humanos modernos están bien documentadas, pero Amud 7 ha revelado que al menos una de las etapas de crecimiento de los neandertales era mucho más rápida que la de los humanos modernos.
Cuando los investigadores compararon el desarrollo dental de Amud 7 con el de los humanos modernos, descubrieron que los incisivos inferiores del neandertal arrojaban una estimación de edad de aproximadamente 6 meses. Sin embargo, los huesos de Amud 7 se asemejaban más a los de un humano moderno de 14 meses. Esta discrepancia probablemente se deba a las diferentes etapas de crecimiento, escribieron los investigadores en el estudio.
Si bien los neandertales recién nacidos eran comparables con los recién nacidos humanos modernos en términos de formación y erupción dental, así como en la longitud de los huesos de brazos y piernas, tenían cráneos significativamente más grandes. En la segunda etapa de crecimiento —bebés, niños pequeños y niños de corta edad, o aproximadamente de 1 a 6 años— los cuerpos de los neandertales crecían significativamente más rápido que sus dientes, mientras que los dientes y los cuerpos de los bebés humanos modernos crecían de forma más proporcional. Posteriormente, en la infancia tardía, el crecimiento corporal y el desarrollo dental de los neandertales se igualaban y se asemejaban más a las trayectorias de los niños humanos modernos, según descubrieron los investigadores.
“Los resultados de este estudio sugieren que la trayectoria de crecimiento de los bebés neandertales pudo haber diferido de la de Homo sapiens“, escribieron los investigadores en el estudio. En concreto, los cuerpos de los bebés neandertales se desarrollaron más rápidamente que los de los humanos modernos durante los primeros años de vida, pero luego se normalizaron durante la infancia posterior. “Esto sugiere una estrategia evolutiva que priorizaba el desarrollo acelerado en los primeros años de vida, probablemente ventajoso en los duros entornos que habitaban los neandertales”, escribieron los investigadores.
Fuente: Live Science.