Un nuevo estudio revela que los peces polizones, famosos por adherirse mediante succión a otros animales marinos, tienen un escondite muy inesperado: la parte trasera de las mantarrayas.
Estos peces, conocidos como rémoras (familia Echeneidae), suelen viajar gratis al usar sus discos de succión —aletas dorsales modificadas— para adherirse a animales marinos como tiburones, ballenas y tortugas marinas. Generalmente se creía que las rémoras limpiaban al animal con el que viajaban, eliminando parásitos de su piel. Sin embargo, este nuevo descubrimiento demuestra que esta relación podría no ser siempre beneficiosa para las mantarrayas.
El comportamiento del pez ventosa es “bastante extraño”, declaró a Live Science Emily Yeager, primera autora del estudio y candidata a doctora en el Departamento de Biología Marina y Ecología de la Universidad de Miami.
En una observación, un buceador nadó cerca de una mantarraya atlántica adulta (Mobula yarae) y notó que una rémora común (Remora remora) estaba cerca de las aletas pélvicas de la raya. La presencia del buceador pareció asustar a la rémora, que entonces “se introdujo rápidamente en la abertura cloacal de la manta raya”, escribieron los investigadores en el estudio, que se publicó el lunes 11 de mayo en la revista Ecology and Evolution.
La manta raya pareció incomodarse por la inserción abrupta. “En respuesta a esta intrusión, la manta raya se estremeció brevemente antes de seguir nadando con la rémora aún dentro de su abertura cloacal”, escribió el equipo.
Los investigadores se sorprendieron al encontrar rémoras dentro de la cloaca, un orificio que sirve como centro integral para la cópula, la reproducción y la eliminación de desechos, explicó Yeager. Las inclinaciones cloacales de la rémora revelan un comportamiento previamente desconocido en una de las relaciones simbióticas más conocidas del océano y podrían cambiar la perspectiva científica sobre las relaciones simbióticas en general, añadió Yeager.
“Muchas veces, simplemente se les ve nadando junto a sus anfitriones sin que esto suponga ninguna consecuencia negativa a simple vista para ellos”, dijo Yeager.
Pero, a juzgar por las imágenes y los vídeos de rémoras deslizándose por la parte trasera de las mantarrayas, Yeager cree que podría no tratarse de una relación inofensiva. “La mantarraya probablemente no tiene ninguna capacidad para deshacerse de la rémora”, afirmó.
“Mi primera reacción fue una mezcla de asombro y horror: es increíble que las rémoras puedan hacer eso, pero me imagino que no debe ser nada divertido para la manta raya”, dijo David Shiffman, biólogo independiente especializado en conservación marina y autor radicado en Washington, DC, que no participó en el estudio, a Live Science en un correo electrónico.
Para este estudio, Yeager recopiló datos de científicos especializados en mantarrayas de todo el mundo y encontró que se habían registrado inmersiones cloacales siete veces en 15 años. Estos casos ocurrieron en varios océanos, desde las Maldivas hasta Florida, en las tres especies de mantarrayas (M. yarae, M. birostris y M. alfredi) y tanto en ejemplares jóvenes como adultos. Es probable que sea un comportamiento generalizado, pero poco frecuente, afirmó.
Según Yeager, un estudio previo sugirió que podrían haberse encontrado rémoras muy pequeñas en las cloacas de las mantarrayas, y otro estudio mencionó una rémora en la cloaca de un tiburón ballena. En ocasiones, se observan rémoras pequeñas en las cavidades branquiales de los peces vela y las rayas.
¿Simbiosis o algo más?
Yeager estudia la simbiosis —las interacciones estrechas y a largo plazo entre dos especies que conviven— en el océano. Históricamente, los científicos han clasificado estas relaciones en tres tipos: mutualismo, donde ambas especies se benefician; comensalismo, donde una se beneficia sin afectar a la otra; y parasitismo, donde una se beneficia a expensas de la otra. Según Yeager, se ha considerado que las rémoras y sus huéspedes se encuentran en una relación de mutualismo o comensalismo.
En lo que respecta a las rémoras y las mantarrayas, “yo diría que esto es evidencia de una relación más bien parasitaria, lo cual es nuevo para nuestra comprensión de qué son estas relaciones y cómo funcionan en la naturaleza”, dijo.
Según Yeager, para las mantarrayas, la succión puede provocar lesiones físicas o molestias, aumentar su gasto energético al intentar liberarse de los peces e incluso interferir con su reproducción. Añadió que se ha observado a mantarrayas intentando desprenderse de las rémoras saltando fuera del agua o frotándose contra la arena. Este razonamiento contribuye al argumento general de Yeager de que las relaciones simbióticas no deberían existir en categorías discretas, sino más bien como un continuo, en el que su asociación varía.
Lo comparó con las relaciones familiares. “Se llevan muy bien, pero a veces discuten, ¿verdad?”, dijo. “Y es probable que ese tipo de relaciones también existan en estas comunidades ecológicas”. Solo es cuestión de dedicar tiempo a observarlas.
Fuente: Live Science.