Por: Nick Turner, A. Wren Montgomery, Erica Carleton y Serra Al-Katib
Cuando el trabajo se vuelve estresante, el consejo habitual es el de siempre: hacer más ejercicio, comer mejor, dormir más y reducir los hábitos poco saludables. Sin embargo, nuestro nuevo estudio sugiere que no todos los hábitos saludables ofrecen la misma protección contra el estrés laboral crónico.
Utilizando datos de más de 10 años de una encuesta nacional de larga duración realizada a 2.871 trabajadores canadienses, examinamos si cinco comportamientos relacionados con la salud fuera del trabajo ayudaban a debilitar la relación entre el estrés laboral y la salud general con el tiempo: nutrición, ejercicio, calidad del sueño, consumo de alcohol y frecuencia del tabaquismo. Lo que encontramos fue más desigual, y más interesante, de lo que sugieren los consejos habituales sobre bienestar.
Algunos comportamientos parecían ofrecer una protección real contra el estrés. Otros estaban relacionados con la salud en general, pero no parecían mitigar los efectos del estrés laboral en particular. Algunos hábitos protegen; otros no. La calidad del sueño fue el aspecto que más destacó.
La nutrición también era importante. El ejercicio seguía siendo beneficioso para la salud en general, pero no mitigaba los efectos del estrés laboral en la salud de la misma manera una vez que se consideraban conjuntamente los demás comportamientos.
Para muchos trabajadores, el estrés laboral es crónico. Se acumula debido a la gran carga de trabajo, los horarios difíciles o impredecibles, los correos electrónicos y mensajes de texto fuera del horario laboral, y la sensación de que el trabajo invade constantemente las noches, los fines de semana y el tiempo en familia.
Con el tiempo, ese tipo de estrés puede desgastar a las personas física y psicológicamente. Diversas investigaciones han relacionado el estrés laboral con el agotamiento, la depresión, la ansiedad, la fatiga, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes tipo 2 y la mortalidad.
Nuestro estudio planteó la siguiente pregunta: cuando persisten las condiciones laborales estresantes, ¿existen actividades fuera del trabajo que realmente ayuden a proteger la salud? Nuestros hallazgos sugieren que la respuesta es sí, pero de forma selectiva.
Puede que dormir sea más importante de lo que la gente piensa. La calidad del sueño se destacó como el factor más importante para mitigar los efectos negativos del estrés laboral en la salud. Un buen descanso favorece la atención, la regulación emocional, la recuperación y el autocontrol necesarios para mantener hábitos saludables. En ese sentido, funciona menos como una buena opción entre muchas y más como un recurso fundamental.
La nutrición también demostró un efecto amortiguador significativo, lo que sugiere que la dieta puede ayudar a mantener las reservas físicas y psicológicas necesarias para afrontar una tensión prolongada. El hallazgo del ejercicio contradijo las suposiciones populares. Si bien el ejercicio más frecuente se asoció con una mejor salud general, no debilitó significativamente la relación entre el estrés laboral y la salud. Esto podría reflejar la forma en que se midió el ejercicio en la encuesta, o podría significar que el ejercicio ayuda a la salud de maneras reales, pero que no se refieren específicamente a la reducción del estrés. Estar sano y estar protegido del estrés no siempre son lo mismo.
El hallazgo sobre el consumo de alcohol fue el más inesperado y requiere especial precaución. Un menor consumo de alcohol se asoció con una mejor salud general, como era de esperar.
Sin embargo, los datos mostraron que un mayor estrés laboral estaba más fuertemente asociado con una peor salud general entre las personas que declararon un menor consumo de alcohol que entre aquellas que declararon beber con mayor frecuencia. Sin embargo, esto no debe interpretarse como prueba de que beber protege a las personas de los efectos del estrés laboral en la salud. Las personas que bebían con mayor frecuencia seguían reportando un peor estado de salud general.
Lo más probable es que este patrón refleje algo que nuestros datos no pudieron desentrañar por completo, como problemas de salud previos, diferentes perfiles de afrontamiento o patrones no lineales en el consumo de alcohol y la salud. Los hábitos saludables no justifican un diseño de trabajo poco saludable.
Cuando el trabajo genera estrés crónico, algunas formas de autocuidado pueden proteger la salud más que otras. Lo más importante es que las intervenciones de bienestar no pueden compensar un trabajo diseñado para agotar a las personas.
Las organizaciones siguen siendo responsables de diseñar entornos de trabajo saludables. No se debe esperar que los empleados resuelvan sus problemas durmiendo o preparando sus comidas para evitar una carga de trabajo excesiva, expectativas poco razonables o un mal diseño del trabajo.
Nuestros hallazgos sugieren que el comportamiento individual no reemplaza la responsabilidad organizacional. Más bien, ciertos comportamientos pueden ayudar a proteger a las personas cuando el trabajo sigue siendo estresante y el cambio estructural es inexistente, incompleto o lento. Nuestro estudio deja claro que estos comportamientos deben entenderse como complementarios, pero no como sustitutos, de un cambio organizacional más amplio.
Esto tiene implicaciones prácticas tanto para los trabajadores como para los empleadores. Para los trabajadores, el mensaje no es que deban hacerlo todo a la perfección, sino que algunos comportamientos pueden ofrecer mayor protección que otros cuando el estrés laboral es elevado, y que el sueño merece una atención especial.
Para los empleadores, la lección no consiste en moralizar sobre el bienestar ni en trasladar la responsabilidad a los individuos. El objetivo es facilitar el mantenimiento de conductas protectoras reduciendo la comunicación fuera del horario laboral, permitiendo pausas reales en el trabajo, mejorando la planificación y diseñando el trabajo de forma que no perjudique la recuperación.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
