Nadando entre los corales de la Gran Barrera de Coral se encuentra un pez que podría ser idéntico al famoso personaje de Plaza Sésamo, el Sr. Snuffleupagus. Este pez pipa fantasma, de color naranja rojizo brillante, peludo y de hocico alargado, es una nueva especie que ha pasado desapercibida durante años, a menudo confundiéndose con otros peces pipa fantasma.
Un Muppet bajo el mar
La confusión se debe a que los peces pipa fantasma son maestros del camuflaje, capaces de mimetizarse fácilmente con su entorno. Estos parientes cercanos de los caballitos de mar y los dragones marinos suelen adoptar el color de su hábitat y desarrollan filamentos en la piel que parecen algas o corales. Debido a su excelente camuflaje, a veces los científicos tienen dificultades para distinguir una especie de otra.
La nueva especie, ahora llamada pez pipa fantasma peludo (Solenostomus snuffleupagus), era conocida desde hace años, y buceadores y fotógrafos submarinos subían vídeos a grupos de Facebook y plataformas de ciencia ciudadana como iNaturalist. La mayoría de la gente asumía que se trataba de la conocida especie de pez pipa fantasma áspero (Solenostomus paegnius) porque ambos animales tienen un aspecto similar, desaliñado. Sin embargo, el biólogo marino David Harasti y su compañero de investigación Graham Short comenzaron a notar diferencias morfológicas consistentes entre los peces en las fotografías y los ejemplares de museo, y decidieron investigar.
Su descubrimiento se publica en un artículo de la revista Journal of Fish Biology. “La llamativa apariencia desgreñada que les confieren los abundantes filamentos alargados se observa de forma consistente en toda la distribución conocida de la especie”, escribieron.
Identificación de una nueva especie
Para demostrar que se trataba de una nueva especie, los investigadores analizaron el ADN mitocondrial de dos ejemplares recolectados en el Mar del Coral y lo compararon con los registros de ADN del pez pipa fantasma rugoso. Encontraron una diferencia genética del 22% entre ellos, una prueba contundente de que se trataba de una especie diferente.
Harasti y Short también crearon modelos 3D del esqueleto a partir de tomografías computarizadas de alta resolución. Al comparar los huesos del nuevo pez con los de otras especies, descubrieron un mayor número de vértebras. A diferencia de sus parientes, que tienen entre 32 y 34 vértebras, la nueva especie posee 36. Las tomografías también revelaron singulares estructuras óseas en forma de estrella incrustadas en la piel.
Además, los investigadores recurrieron al método tradicional de medir cuidadosamente las proporciones corporales y la forma de las aletas de ejemplares de museo. Esto reveló que el pez pipa fantasma peludo tiene un cuerpo más compacto y robusto que sus parientes.
“La integración de imágenes de micro-CT de alta resolución con enfoques morfológicos y moleculares tradicionales proporciona nuevos conocimientos sobre la diversidad osteológica de Solenostomus“.
Además de este nuevo hallazgo, el estudio también sugiere posibles descubrimientos futuros. La Gran Barrera de Coral, al igual que muchas otras zonas de nuestros océanos, ha sido objeto de numerosas investigaciones, pero aún depara sorpresas.
Fuente: Phys.org.
