Un nuevo estudio revela que dos sirvientes por contrato y un niño de 8 años, posiblemente esclavizado, fueron enterrados junto a distinguidas familias locales en el primer asentamiento colonial de Maryland. El niño, que falleció entre 1667 y 1704, tenía ascendencia mayoritariamente africana, con entre un 25% y un 30% de ascendencia europea. Según los investigadores, fue envuelto en una mortaja y enterrado en un ataúd con tapa a dos aguas. Basándose en la composición química de los isótopos de su esqueleto, se determinó que nació en América.
El descubrimiento de un niño pequeño con ascendencia mayoritariamente africana que fue enterrado junto a individuos de ascendencia europea es un “hallazgo significativo que merece una mayor consideración”, escribieron los investigadores en un estudio publicado el jueves 14 de mayo en la revista Current Biology.
La investigación, que analizó el ADN de varias docenas de esqueletos del siglo XVII, también detalló que la colonia de Maryland fue establecida por personas con ascendencia genética del oeste de Inglaterra y Gales. St. Mary’s City fue fundada en 1634 como capital de la colonia británica de Maryland. Alrededor de 300 personas, en su mayoría de ascendencia inglesa, se asentaron en la zona tras huir de la persecución religiosa y, en 1667, erigieron una pequeña iglesia conocida como la Capilla de Ladrillo. Las excavaciones arqueológicas realizadas durante las últimas tres décadas han revelado docenas de enterramientos de la época colonial, incluyendo tres ataúdes de plomo poco comunes, dentro y alrededor de la Capilla de Ladrillo.
Aunque los historiadores han encontrado numerosos registros sobre las familias fundadoras de St. Mary’s City, no estaba claro quiénes exactamente estaban enterrados en la Capilla de Ladrillo ni de dónde procedían. En el nuevo estudio, los investigadores detallaron su análisis de los genomas de 49 personas enterradas en la Capilla de Ladrillo entre 1634 y 1730. Descubrieron que dos hombres eminentes —Thomas Greene, el segundo gobernador colonial de Maryland, y Philip Calvert, el quinto gobernador colonial de Maryland— fueron enterrados allí junto con sus familias. Calvert fue sepultado en un ataúd de plomo, al igual que su primera esposa, Anne Wolseley Calvert, y el hijo pequeño de Philip Calvert con su segunda esposa.
Aunque los investigadores ya conocían a Calvert y los entierros de su familia, Greene había permanecido sin identificar hasta ahora. Su identidad se logró comparando su ADN con la base de datos genética 23andMe y analizando registros genealógicos.
“Esta es la primera vez que se utiliza ADN antiguo para ayudar a identificar a personas desconocidas, sin ningún conocimiento previo de quiénes podrían haber sido”, declaró en un comunicado Éadaoin Harney, autora principal del estudio y científica sénior del Instituto de Investigación 23andMe. “Y resulta que una de esas personas [Greene] fue una de las figuras más prominentes de la Maryland colonial”.
La mayoría de los esqueletos hallados en la Capilla del Ladrillo revelaron vínculos ancestrales con Gales y el oeste de Inglaterra. Al cotejar esos genomas con los datos aportados por los participantes del estudio de 23andMe, los investigadores descubrieron que existen más de 1,3 millones de parientes genéticos vivos de esta población colonial fundadora. El mayor número de parientes cercanos de este grupo fundador —más de 200 personas— tienen vínculos ancestrales con Kentucky, probablemente debido a la migración de católicos de Maryland a Kentucky tras la Guerra de la Independencia.
“Detectar una señal genética tan clara de esta migración histórica documentada a Kentucky pone de relieve la eficacia de nuestro método”, dijo Harney.
Personas esclavizadas y sirvientes por contrato
Tres de los 49 esqueletos presentaban características inusuales. Entre ellos se encontraban el niño de 8 años de ascendencia africana y dos hombres jóvenes. Estos últimos tenían alrededor de 20 años cuando fallecieron entre 1634 y 1667, y sus análisis químicos sugerían que eran inmigrantes recientes de Irlanda. Ninguno fue enterrado en un ataúd, y ambos esqueletos mostraban signos de trabajo físico intenso y mala salud. “Aunque se desconoce su condición de servidumbre, estas características coinciden con el perfil de los sirvientes contratados“, escribieron los investigadores.
La servidumbre por contrato era una práctica común en la América colonial, y afectaba a cerca del 80% de los inmigrantes blancos, según Anna Suranyi, historiadora del Endicott College en Massachusetts que no participó en el estudio.
“Los sirvientes eran muy diferentes de los esclavos, ya que el período de servidumbre era limitado, generalmente de cuatro o siete años, y después se esperaba que se integraran a la sociedad colonial”, dijo Suranyi a Live Science en un correo electrónico.
Según explicó, tanto los sirvientes por contrato como las personas esclavizadas solían vivir en la misma casa que sus amos y amas. Sin embargo, en lo que respecta a los cementerios, “las personas blancas, incluidos los sirvientes por contrato, generalmente eran enterradas en cementerios segregados, mientras que las personas esclavizadas a veces eran enterradas en lugares aislados y sin marcar”.
El hecho de que el niño de ascendencia africana fuera enterrado en el cementerio de la Capilla del Ladrillo, de acuerdo con las costumbres inglesas, podría indicar que no era esclavo. La distinción entre sirviente por contrato y persona esclavizada era más difusa en el siglo XVII, explicó Suranyi, “y algunas personas de ascendencia africana eran tratadas más como sirvientes por contrato, aunque con períodos de servidumbre más prolongados, de hasta 20 años, por ejemplo”.
Los resultados de este proyecto se han gestado durante años, afirmó en un comunicado Douglas Owsley, coautor del estudio y conservador de antropología biológica del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Los ataúdes de plomo que contenían los restos de Philip Calvert y su familia fueron descubiertos en la década de 1990, pero sus genomas se han publicado formalmente por primera vez en este nuevo estudio.
“Este trabajo pone de relieve el potencial de los análisis de ADN antiguo para llenar los vacíos en el registro histórico”, declaró David Reich, genetista de la Universidad de Harvard y coautor del estudio. “Si bien los registros escritos son extraordinariamente ricos, los datos genéticos aún pueden abordar las lagunas en ese registro y deparar sorpresas”.
Fuente: Live Science.