Investigadores han desarrollado un sistema que utiliza vídeos cortos del ojo para estimar los niveles de glóbulos rojos de una persona, sin necesidad de agujas. La tecnología, descrita en un artículo publicado el 8 de abril en la revista npj Digital Medicine, identificó correctamente la anemia en más del 80% de los casos en un ensayo con 224 participantes.
Esta tecnología aún no está lista para reemplazar las extracciones de sangre convencionales, advirtieron los investigadores responsables del estudio. Sin embargo, consideran que podría servir como herramienta de detección para identificar a las personas que podrían necesitar un análisis de sangre completo. Esto podría ser especialmente útil en países de bajos ingresos donde el acceso a las pruebas de laboratorio es limitado.
“Su utilidad potencial radica en permitir un seguimiento longitudinal frecuente y no invasivo, o la identificación temprana de pacientes que requieren una investigación más exhaustiva”, afirmó la Dra. Christine Kiire, oftalmóloga consultora del Oxford Eye Hospital e investigadora visitante en el laboratorio de inteligencia artificial médica del Instituto de Oftalmología del University College de Londres. Si se valida y se vuelve asequible, el sistema podría facilitar el acceso al control de la sangre en entornos con recursos limitados, explicó Kiire, quien no participó en el estudio, a Live Science en un correo electrónico.
El método podría ser útil en entornos donde resulta engorroso extraer y analizar sangre repetidamente, afirmó el Dr. Theodore Leng, oftalmólogo y cirujano vitreorretiniano de la Universidad de Stanford, quien no participó en el estudio. Esto podría incluir exámenes ambulatorios, monitoreo domiciliario, citas de seguimiento para diálisis y tratamientos oncológicos, o pediatría, explicó en un correo electrónico.
Dicho esto, el sistema aún no está listo para su uso generalizado. “Es una investigación excelente, pero se necesitarán muchos pasos para que esté disponible clínicamente”, dijo en un correo electrónico el Dr. Peter Campbell, oftalmólogo de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, quien no participó en el estudio.
¿Cómo funciona el sistema sin agujas?
Ya existen sensores sanguíneos no invasivos. En 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó un dispositivo, el Pronto-7, que mide los niveles de hemoglobina en la sangre mediante la proyección de luz a través de la uña. La hemoglobina transporta oxígeno dentro de las células sanguíneas.
Lamentablemente, las lecturas del Pronto-7 pueden verse afectadas por el tono de piel, lo que significa que son menos precisas para personas de piel oscura. La parte blanca del ojo, en cambio, contiene muy poco pigmento y tiene un aspecto prácticamente igual en diferentes poblaciones.
La nueva técnica de detección aprovecha esta característica. Para desarrollarla, los investigadores utilizaron una cámara de microscopio con un aumento de 50x para grabar vídeos de 10 segundos de la esclerótica (la parte blanca del ojo) de los participantes del estudio. Un software llamado Video-to-Vessels procesa las grabaciones —eliminando parpadeos, movimientos oculares y cambios de iluminación— y convierte los vídeos en secuencias de vídeo a intervalos de tiempo de los vasos sanguíneos del ojo. Luego, un modelo de IA llamado VesselNet, que fue entrenado con instantáneas de vasos sanguíneos combinadas con resultados de laboratorio sobre el recuento sanguíneo, predice el nivel de hemoglobina y el recuento de glóbulos rojos de la persona analizando patrones en el flujo de células sanguíneas.
“Este artículo es único porque describe imágenes de la superficie frontal del ojo, en lugar de la vasculatura retiniana (en la parte posterior del ojo)”, dijo Campbell. “Así que, en teoría, podría aplicarse sin necesidad de costosas cámaras retinianas, incluso con un teléfono inteligente”.
Los investigadores probaron el método en 224 personas, entre ellas pacientes con cáncer y trastornos sanguíneos, y voluntarios sanos, en el Centro Médico Sheba de Israel. Compararon los valores de hemoglobina predichos por el modelo con los valores reales medidos mediante análisis de sangre estándar, y descubrieron que el modelo identificaba correctamente si una persona tenía niveles bajos de hemoglobina en aproximadamente el 83% de los casos.
Esto no alcanza los niveles necesarios para su uso en la práctica, afirmó Kiire. A modo de comparación, Pronto-7 obtiene una puntuación de entre el 80% y el 88% para detectar niveles bajos de hemoglobina en hombres, y entre el 84% y el 87% en mujeres.
“En términos prácticos, esto suena más a una excelente herramienta de detección que a una tecnología lista para respaldar la dosificación, las decisiones de transfusión o el manejo hematológico definitivo”, dijo Leng.
Además, mientras que el método basado en la observación visual sólo mide dos parámetros —la hemoglobina y el recuento de glóbulos rojos—, un análisis de sangre estándar mide muchos más, explicó Kiire. Los autores del estudio creen que también podrían contar los glóbulos blancos si diseñan una cámara con mayor resolución y aumento.
Kiire también señaló que ciertas afecciones, como la conjuntivitis y la sequedad ocular, así como algunos medicamentos, como las gotas oftálmicas, pueden afectar los vasos sanguíneos del ojo y provocar lecturas erróneas. En la práctica, obtener buenos resultados “requiere una colocación precisa del paciente y un enfoque óptico adecuado”, habilidades que no son fáciles de dominar para los médicos y que pueden limitar la utilidad del nuevo método, añadió.
Los investigadores planean realizar estudios con cohortes más amplias y diversas, incluyendo pacientes con anemia por deficiencia de hierro, que estuvieron subrepresentados en este estudio. Asimismo, pretenden repetir las pruebas de su método para validar y ampliar sus hallazgos.
Fuente: Live Science.
