Es poco probable que los pingüinos emperador, la especie de pingüino más grande de la Tierra, sobrevivan más allá del fin de siglo si continúan las tasas actuales de emisiones de gases de efecto invernadero y el derretimiento del hielo marino, según los investigadores. Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de expertos en pingüinos ha revelado que el 70% de las colonias de pingüinos emperador en la Antártida podrían extinguirse para el 2050 si continúa la tasa actual de pérdida de hielo marino y que el 98% de las colonias podrían desaparecer para el 2100 en la mayoría de los casos. escenarios extremos. Esto haría a la especie “casi extinta”, lo que significa que, a pesar de tener individuos restantes, la especie no se recuperaría y eventualmente se extinguiría.
“Dado el rápido cambio climático y la pérdida proyectada de hielo marino, no es realmente sorprendente”, dijo a Live Science la autora principal, Stephanie Jenouvrier, ecóloga de aves marinas de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts.
Los hallazgos han llevado al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) a proponer la inclusión del pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) como una especie amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA). Si las medidas de conservación vinculadas a esa inclusión tienen éxito, la especie aún podría sobrevivir en las próximas décadas, dijo Jenouvrier.
Derretimiento del hielo marino
El principal problema al que se enfrentan los pingüinos emperador es la pérdida de hielo marino en la Antártida como resultado del aumento de las temperaturas globales.
“Los pingüinos emperador dependen del hielo marino para reproducirse, mudar y alimentarse”, dijo Jenouvrier, por lo que es vital para su supervivencia.
Especialmente cuando se reproducen, los pingüinos también dependen de una cierta cantidad de hielo marino que los investigadores llaman zona Ricitos de Oro. Para los padres de pingüinos, el hielo dentro de esta zona “justa” proporciona el equilibrio perfecto entre seguridad para criar polluelos y abundante comida.
“Si hay muy poco hielo marino, los polluelos pueden ahogarse cuando el hielo marino se rompe temprano”, dijo Jenouvrier. “Si hay demasiado hielo marino, los viajes de alimentación se vuelven demasiado largos y arduos, y los adultos y los polluelos pueden morir de hambre”.
Pero las simulaciones por computadora predicen que si continúan las tasas actuales de pérdida de hielo, la zona Ricitos de Oro desaparecerá en la mayoría de los lugares de la costa antártica, lo que podría causar fallas de reproducción generalizadas y evitar que las poblaciones se recuperen, dijo Jenouvrier. Algunas colonias ya han experimentado fallas de reproducción debido al derretimiento del hielo marino. Por ejemplo, en 2016, el derretimiento del hielo marino provocó un fracaso de reproducción masivo en la colonia de Halley Bay, cuando 10.000 polluelos se ahogaron después de que un deshielo temprano los arrojara al agua antes de que crecieran sus plumas impermeables, anotaron los investigadores en el documento.
Los nuevos hallazgos también tendrán implicaciones para una amplia gama de otras especies. “Los pingüinos emperador son especies indicadoras cuyas tendencias poblacionales pueden ilustrar las consecuencias de los cambios climáticos para otras especies”, dijo Jenouvrier. Estas especies incluyen pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae), focas leopardo (Hydrurga leptonyx) y focas Weddel (Leptonychotes weddellii).
Nuevo listado
El USFWS ha dado ahora el paso de pedir que los pingüinos emperador se incluyan en la lista de amenazados según la ESA. Este movimiento es notable porque el USFWS enumera muy pocas especies que no son nativas de los EE. UU., según la ESA. Además, la población actual de pingüinos emperador es relativamente estable y la ESA generalmente cubre las especies que están en extrema necesidad en el momento de la inclusión. En 61 colonias de pingüinos emperador en la Antártida, se estima que hay entre 625.000 y 650.000 pingüinos emperador vivos, según el USFWS. Sin embargo, el riesgo que representa el derretimiento del hielo marino para los pingüinos emperador es tan grande que se deben tomar medidas para protegerlos, dijeron los investigadores en el documento.
Si aparece como amenazada, la especie ya no podría importarse a los EE. UU. por razones comerciales y se prohibiría a las empresas pesqueras apuntar a las presas de los pingüinos en la Antártida, que incluyen krill, peces pequeños y calamares. También se requeriría que las agencias federales se aseguren de que sus acciones, incluidas las emisiones de carbono, no pongan en peligro a los pingüinos ni a su hábitat. Sin embargo, esta última medida ha sido difícil de aplicar para otras especies afectadas por el clima, dijo Jenouvrier.
“Creo que es un paso significativo porque el USFWS no ha decidido de manera consistente incluir las especies que están amenazadas por el cambio climático, y particularmente la pérdida de hielo marino, por lo que esta decisión puede agregar un precedente”, dijo Jenouvrier.
Los osos polares son las únicas otras especies que dependen del hielo marino actualmente protegidas por la ESA.
Con suerte, la nueva lista aumentará las posibilidades de supervivencia de los pingüinos emperador “al aumentar la conciencia sobre el impacto del cambio climático y la necesidad de tomar medidas climáticas”, dijo Jenouvrier.
Fuente: Live Science.
